Pesquisadores da Johns Hopkins suspeitam que bactérias intestinais podem conter pistas sobre o aumento das taxas de câncer colorretal entre os americanos mais jovens
Este artigo foi publicado originalmente por cúpula em sua edição de maio/junho de 2024.
Embora a incidência de cancro colorrectal tenha diminuído entre a população geral dos EUA, tem havido um aumento gradual e alarmante nos diagnósticos entre americanos com menos de 50 anos. No início deste ano, a American Cancer Society informou que os americanos nascidos por volta de 1990 têm o dobro do risco. de câncer de cólon em comparação com pessoas nascidas na década de 1950.
As professoras de doenças infecciosas da Johns Hopkins, Cynthia Sears e Jessica Queen, suspeitam que os problemas – e talvez as soluções – estejam escondidos entre os trilhões de pequenos insetos que vivem em nossos intestinos.
“A coisa mais importante que podemos fazer na comunidade científica é colocar o microbioma em ação”.
Cynthia Sears No final do ano passado, Sears e Queen lideraram uma equipe que publicou um artigo de revisão na revista Natureza Câncer. “Compreendendo os mecanismos e as implicações translacionais do microbioma para a inovação na terapia do câncer” apresenta insights recentes em um campo que pode ser difícil de acompanhar.
“Todo o tema tornou-se enorme”, diz Sears, que estuda o microbioma há mais de 20 anos e foi recentemente nomeado membro da Associação Americana para o Avanço da Ciência. “Existem milhares de estudos agora. O campo avançou de muitas maneiras.”
No artigo, os autores discutem como organismos individuais, bem como comunidades complexas de micróbios, podem ser fatores nos estágios iniciais do crescimento do tumor.
“Todos sabemos que os pólipos do cólon podem transformar-se em cancro”, diz Sears. “Isso não é novidade. Mas sabemos mais sobre como isso acontece, graças a toda essa pesquisa.”
“Primeiro, aparecem esses pequenos pólipos. E se você retirá-los, você elimina o risco de câncer. Mas se não retirá-los e eles ficarem maiores, começaremos a ver a microbiota grudar neles e descer mais fundo, nas criptas, onde novas células são geradas.”
Queen diz que, embora as investigações estejam em seus estágios iniciais, há motivos para encorajamento.
“O cólon contém trilhões de bactérias – representa a população mais densa de microrganismos do corpo humano”, diz ela. “Essas bactérias estão em contato constante com as células do cólon e do sistema imunológico, e faz sentido que essas interações possam ser realmente importantes para o desenvolvimento e progressão do câncer colorretal”.
Os autores detalham a mecânica pela qual quatro bactérias distintas–H. pylori, E. coli, B. frágil e F. nucleatum–promover a formação e o crescimento de tumores no intestino.
Eles também discutem os efeitos negativos que os neoantígenos tumorais (as novas proteínas que se formam nas células cancerígenas como resultado de mutações no DNA tumoral) podem ter sobre os cânceres. Esses mesmos neoantígenos, dizem os autores, podem ser úteis no tratamento do câncer de cólon.
“As bactérias são o grande mistério”, diz Sears. “Temos nos saído muito bem com os vírus e como eles se relacionam com o câncer. Conhecemos as causas virais de certos tipos de câncer de fígado, por exemplo. Mas sabemos muito menos sobre as bactérias e como elas atuam juntas na tumorigênese”.
Se os cientistas encontrarem 30 bactérias diferentes num tumor, diz ela, a questão é qual o papel que cada uma desempenha:
Quais são importantes? Onde eles estão localizados? Se estiverem presentes no início, causaram o câncer? Ou uma vez iniciado o crescimento do tumor, eles estão afetando o que acontece? Quais moléculas e proteínas eles estão produzindo e quais combinações são mais importantes são questões muito difíceis.
À medida que o câncer colorretal de início precoce continua a aumentar, diz Sears, as colonoscopias de rastreamento podem salvar vidas.
“Precisamos de mais dados de amostras clínicas e de acompanhamento longitudinal dos pacientes para entender melhor como o microbioma impacta a progressão da doença e a resposta ao tratamento”.
Jessica Queen “Quase todas as agências da área recomendam que as colonoscopias preventivas comecem aos 45 anos”, diz ela. “Como a maioria dos casos de câncer colorretal precoce ocorre em indivíduos entre 40 e 50 anos, iniciar os cuidados preventivos na hora certa deve ter impacto no bem-estar do paciente”.
O maior desafio que Sears e Queen veem, porém, é convencer as indústrias de cuidados de saúde e de investigação farmacêutica a gastarem dinheiro suficiente para traduzir a investigação em terapêuticas que possam realmente afectar os cuidados aos pacientes.
“A coisa mais importante que podemos fazer na comunidade científica é colocar o microbioma em ação”, diz Sears. “Se não fizermos estudos longitudinais em humanos, não estaremos seguindo o que aprendemos com a ciência”.
Queen diz que amostras de fezes e biópsias de pacientes com câncer mostram que várias bactérias específicas estão comumente associadas a cânceres específicos.
“O campo está amplamente focado agora em compreender o que essas bactérias podem estar fazendo mecanicamente”, diz Queen. “E por mais úteis que os ratos sejam como modelos, eles não são humanos. Precisamos de mais dados de amostras clínicas e de acompanhamento longitudinal dos pacientes para entender melhor como o microbioma afeta a progressão da doença e a resposta ao tratamento”.
Sears diz que estudos rigorosos ajudaram os pesquisadores a aprender que grupos de microrganismos invasivos de muco (biofilmes polimicrobianos) estão presentes em mais da metade dos cânceres de cólon e pólipos removidos cirurgicamente.
“Até o momento, a evidência experimental mais forte de biofilmes como promotores diretos de tumores vem de estudos de biofilmes de cólon humano”, diz Sears. “Sim, é caro. Mas isso é ciência, certo? Responder perguntas leva a mais perguntas. E é isso que nos empurra na direção certa.”