A espaçonave Starliner da Boeing está oficialmente a caminho da Estação Espacial Internacional, marcando uma estreia histórica no tão adiado programa de transporte de astronautas. Dentro da espaçonave estão dois astronautas da NASA – os veteranos de voos espaciais Butch Wilmore e Suni Williams – que devem chegar à estação na quinta-feira.
A espaçonave decolou às 10h55 ET do Centro Espacial Kennedy da NASA a bordo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance (uma joint venture Boeing-Lockheed Martin). A decolagem ocorre após uma série de atrasos que atrasaram a missão em quase um mês, primeiro devido a problemas com o foguete Atlas e depois devido a um problema com um dos três computadores terrestres responsáveis pela contagem regressiva do lançamento.
Embora existam mais marcos que o Starliner deve atingir antes que a Boeing e a NASA possam considerar a missão um sucesso – atracar na ISS e eventualmente devolver os astronautas à Terra – ainda é um salto histórico para o tão adiado programa de transporte de astronautas da gigante aeroespacial.
Se tudo correr conforme o planejado, a Boeing se tornará o segundo fornecedor de transporte de astronautas da NASA, juntando-se à SpaceX de Elon Musk. Ambas as empresas receberam contratos multibilionários da NASA para desenvolver um serviço de táxi tripulado há uma década, mas o programa da Boeing foi assolado por atrasos técnicos que levaram a empresa a ultrapassar o orçamento em mais de 1,5 mil milhões de dólares. A Boeing executou um sucesso missão não tripulada à ISS em maio de 2022mas esta é a primeira vez que a espaçonave transporta humanos.
Enquanto a Boeing enfrentava dificuldades, a SpaceX disparou: usando sua cápsula Crew Dragon, a SpaceX fornece transporte de astronautas de e para a ISS desde 2020.
Wilmore e Williams farão uma viagem de cerca de 26 horas até a ISS, com chegada prevista por volta das 12h15 EST de quinta-feira. Durante a viagem, eles realizarão vários objetivos de testes de voo para apoiar a certificação do Strainer para missões regulares. Eles precisarão demonstrar o desempenho do equipamento da tripulação desde o pré-lançamento até a subida e avaliar o desempenho de empuxo do Starliner, testar sistemas de navegação, realizar verificações de comunicação e avaliar sistemas de suporte de vida.
Mesmo depois que o Starliner atracar autonomamente na estação e a tripulação estiver a bordo da ISS, os dois astronautas avaliarão ainda mais o desempenho da espaçonave, incluindo determinar se ela pode funcionar como um “porto seguro” para os astronautas no caso improvável de um problema a bordo. a estação espacial.
Wilmore e Williams permanecerão a bordo da estação por cerca de uma semana antes de embarcarem novamente na espaçonave. Depois de apenas seis horas, o Starliner deverá pousar sob pára-quedas e auxiliado por airbags em algum lugar do sudoeste dos Estados Unidos.
Este é o último grande passo antes que o Starliner possa ser certificado como um sistema de tripulação operacional, e a primeira missão Starliner está prevista para ser lançada em 2025.