O explosivo “cometa do diabo” verde que recentemente passou perto da Terra parecia ter uma segunda cauda impossível ao passar por nós, revelam novas fotos. Mas este membro extra, conhecido como anti-cauda, é na verdade uma ilusão de ótica extremamente rara causada pela proximidade do cometa ao nosso planeta.
12P/Pons-Brooks (12P) é um cometa de 17 quilômetros de largura com uma tonalidade verde, que é emitido por pares de átomos de carbono, conhecidos como dicarbono, em sua cauda e coma – a nuvem de gás que envolve sua crosta gelada, ou núcleo. O 12P é criovulcânico, o que significa que ocasionalmente entra em erupção quando a radiação solar superaquece as entranhas geladas do cometa, ou criomagma, fazendo com que a pressão aumente no núcleo até que o núcleo se divida e dispare suas entranhas para o espaço. Quando isso acontece, a cabeleira do cometa se expande e reflete luz adicional, fazendo com que o cometa brilhe mais do que o normal.
O 12P passa a maior parte de sua órbita altamente elíptica de 71,3 anos ao redor do Sol, fora da vista, na Nuvem de Oort – um reservatório de cometas em direção ao Sol. borda do sistema solar. Mas no ano passado, o cometa atravessou o interior sistema solar enquanto se aproximava mais do sol. E à medida que se aproximava da nossa estrela natal, entrava em erupção com frequência.
Durante o cometa erupções iniciais no ano passadoseu coma expandido cresceu, dando a impressão de que tinha crescido um par de chifres demoníacos, o que lhe valeu o apelido sinistro. Mas esses chifres não apareceu em erupções subsequentes.
O 12P fez a sua maior aproximação ao Sol desde 1953, no dia 21 de abril deste ano, quando girou em torno da nossa estrela natal e começou a regressar em direção ao sistema solar exterior. No dia 2 de junho, o cometa fez a sua maior aproximação à Terra, quando atingiu uma distância de cerca de 1,5 unidades astronómicas do nosso planeta, que está aproximadamente 1,5 vezes mais longe da Terra do que o Sol.
No dia 3 de junho, os astrofotógrafos Michael Jäger, Gerald Rhemann e Lukas Demetz capturaram uma foto impressionante do 12P da Namíbia. Além de sua cauda normalmente embaçada, o cometa exibia uma cauda muito mais longa e nítida, conhecida como anti-cauda, nesta foto, que parecia apontar na direção oposta à outra cauda.
Esta cauda secundária aparentemente desafia a física porque a cauda de um cometa é criada quando a poeira e o gás são expelidos da sua superfície pelo vento solar, o que significa que a estrutura se estende para longe do sol. Mas na nova foto, a anti-cauda aponta diretamente para o sol.
No entanto, o cometa não tinha realmente desenvolvido outra cauda. Em vez disso, estamos vendo a luz refletida no gás e na poeira deixados na esteira do cometa. Normalmente, isso é invisível para nós. Mas quando a Terra passa pelo plano orbital do cometa, como aconteceu em 3 de junho, esse rastro de detritos é iluminado pelo Sol, segundo o Spaceweather. com.
Esta ilusão é semelhante à forma como o via Láctea muitas vezes aparece como uma faixa brilhante em um céu noturno não poluído porque estamos olhando para o plano da galáxia de lado.
As anti-caudas de cometas são raras. O último caso documentado foi um anti-cauda no cometa verde C/2022 E3 (ZTF)que fez sua maior aproximação com a Terra em fevereiro de 2023. Antes disso, anti-caudas também foram avistadas no cometa Kohoutek em 1973, no cometa Hale-Bopp em 1997 e no cometa PanSTARRS em 2013, informou a WordsSideKick.com anteriormente.
Esta não é a primeira vez que a cauda do 12P chega às manchetes. Em abril, quando o cometa se preparava para girar em torno do Sol, a cauda principal do 12P estava temporariamente arrancado por uma tempestade solar — um fenômeno conhecido como evento de desconexão.
Quando o cometa estava no ponto mais próximo da nossa estrela natal, também estava visível a olho nu da Terra. Contudo, já não é possível ver o cometa no céu noturno sem uma bom telescópio.
O 12P está agora numa longa viagem de regresso às bordas exteriores do sistema solar e não regressará ao sistema solar interior até por volta de 2095.