O melhor arremessador titular do beisebol latino-americano saiu da Venezuela por apenas US$ 25 mil. Ele nunca foi classificado entre os 100 melhores, nunca fez parte de um time All-Star e, como muitos de seus colegas, passou a lançar o pitch por uma questão de pura praticidade.
“A questão é que há muitos jogadores posicionados na América Latina”, disse Ranger Suárez, canhoto do Philadelphia Phillies. “Então, eu fui na direção oposta. Um jarro. Isso me ajudou a me destacar um pouco.”
Suárez, 28, lidera os Majors com uma ERA de 1,70. Depois de 13 temporadas no beisebol profissional, ele traçou lenta mas seguramente um caminho cada vez mais raro: aquele que vai da América Latina ao topo da rotação da Liga Principal.
Os números do escritório da liga mostram que cerca de 25% dos jogadores da Liga Principal vêm da América Latina e do Caribe, mas menos de 15% dos arremessadores titulares pertencem a esse grupo demográfico. A tabela de classificação dos jogadores de posição está repleta de superestrelas latino-americanas (20 dos 50 melhores de acordo com FanGraphs WAR), mas apenas oito dos 50 melhores arremessadores iniciais da ERA são latino-americanos.
O desequilíbrio desafia as expectativas superficiais. Na era de Juan Soto, Ronald Acuna Jr. e Elly De La Cruz, o beisebol carece de um herdeiro óbvio para Félix Hernández e Pedro Martinez como o próximo grande ás latino-americano. Doze dos 25 jogadores em posição de arremesso mais difícil são latino-americanos, assim como 11 dos 25 arremessadores mais difíceis, então por que não há mais deles como arremessadores titulares?
Os melhores jogadores americanos tendem a arremessar e rebater pelo menos durante o ensino médio, e muitos emergem como candidatos legítimos a arremessar somente depois que seus corpos e habilidades se desenvolvem ainda mais na faculdade. Justin Verlander, que cresceu na Virgínia e agora é um dos melhores arremessadores iniciais de sua geração, não foi convocado no ensino médio, mas foi a segunda escolha geral depois de três anos na Old Dominion University.
Poucos jogadores latino-americanos têm a oportunidade de seguir esse caminho. Eles costumam contratar a partir dos 16 anos, e muitos jogadores das grandes ligas latino-americanas – mesmo aqueles com os braços mais fortes – contam histórias de como escolheram uma posição quando eram muito jovens e depois permaneceram lá. Contanto que consigam acertar, até mesmo os arremessadores mais fortes são desviados do monte.
Hoje Kenley Jansen é um dos arremessadores substitutos mais talentosos de todos os tempos, com o quinto maior número de defesas na história da Liga Principal, mas quando Jansen foi retirado de Curaçao aos 17 anos em 2004, ele era um apanhador e permaneceu assim durante anos, apesar de seu braço elétrico. Quando ele finalmente se mudou para o monte em 2009, ele estava nas grandes ligas em um ano.
“Se eu fosse um garoto americano, não seria um apanhador nas ligas menores”, disse Jansen. “Algum treinador já teria me transformado em arremessador. Eu nunca teria rebatido no beisebol profissional. Eles teriam reconhecido o braço.”
Embora sua carreira tenha sido um grande sucesso – quatro vezes All-Star, duas vezes Apaziguador do Ano da Liga Nacional – Jansen disse que se pergunta se poderia ter se tornado titular se tivesse convertido antes, com mais tempo e instrução para desenvolver seus arremessos secundários. . Ele certamente não está sozinho. Os números da liga mostram que 45,3% dos jogadores latino-americanos são arremessadores, mas um número desproporcional são substitutos. Parte dessa disparidade é uma questão financeira.
Há duas décadas, os arremessadores de elite da América Latina geravam alguns dos maiores bônus de assinatura do mercado internacional. Hernández, Ervin Santana, Francisco Rodríguez e Francisco Liriano assinado por quase sete dígitos numa época em que negócios tão pesados eram raros. Bônus desse tamanho diminuíram desde que a Liga Principal de Beisebol e a MLBPA concordaram em limitar os gastos internacionais de amadores em US$ 5 milhões por clube no acordo coletivo de trabalho firmado após a temporada de 2016. As novas regras fizeram com que as equipes se tornassem mais avessas ao risco, cálculo que favorece os rebatedores.
Executivos envolvidos em olheiros internacionais, que falaram sob condição de anonimato porque não estão autorizados a discutir o assunto, dizem que os jogadores de posição – especialmente quando são observados e contratados quando adolescentes, o que acontece com a maioria dos jogadores latino-americanos – são vistos tão longe apostas mais seguras do que arremessadores. Se um jovem rebatedor perder a capacidade atlética, ele ainda poderá avançar como defensor externo ou primeira base. Se seu bastão não se desenvolver, ele poderá desempenhar o papel de defensor de elite ou de utilitário versátil. Há poucos planos alternativos para arremessadores, e mesmo os braços jovens mais promissores podem queimar rapidamente se se machucarem ou se desenvolverem mal.
“Os jogadores de posição são aqueles que recebem os bônus de assinatura”, disse um executivo de uma grande liga com experiência em observação na América Latina. “Eles se tornam arremessadores porque não rebateram o suficiente, ou não conseguem correr o suficiente, ou não se moveram bem o suficiente.”
O titular do Phillies, Ranger Suarez, lidera os campeonatos da ERA, mas seu caminho é cada vez mais raro para jogadores da América Latina. (Orlando Ramirez/USA Today)
No beisebol, há um ditado popular frequentemente atribuído aos jogadores da República Dominicana: “Você não sai da ilha a pé”. Isso fala de uma mentalidade que os jogadores latino-americanos precisam acertar para serem contratados. A disciplina por si só não resolverá o problema, e hoje em dia – especialmente para aqueles que querem assinar por muito dinheiro – o pitching também não. Nunca saberemos, mas o melhor arremessador latino-americano hoje pode ser aquele que joga no shortstop ou no campo direito.
“É meio engraçado”, disse o defensor direito do San Diego Padres, Fernando Tatis. “Nas (academias latino-americanas) todo mundo é interbases. Eles apenas pegam alguns jarros para trazer para que possam jogar para você.
Elly De La Cruz, shortstop do Cincinnati Reds, da República Dominicana, tem 1,80 metro e um dos braços mais fortes do beisebol, mas disse que não arremessa desde muito jovem. O defensor central do Rays, Jose Siri, também dominicano e outro dos arremessadores mais difíceis do jogo, foi mais específico: ele não arremessa desde os 9 anos. teste, mas recusou.
“Nunca me interessei por isso”, disse Marte. “Vi outros arremessadores serem duramente atingidos e não gostei disso. Lembro-me de alguns jogos em que estava no campo externo e vi caras sendo atingidos e disse: ‘Droga, não quero passar por isso’”.
Por que ele faria isso? Em janeiro deste ano, mais de 35 amadores internacionais receberam bônus de assinatura de pelo menos US$ 1 milhão, mas nenhum era arremessador. O grande dinheiro foi para os rebatedores, enquanto mesmo as armas mais elogiadas se contentavam com seis ou até cinco dígitos.
“As equipes têm medo de investir dinheiro em arremessos por causa das lesões, o fator de risco”, disse um executivo. “Você acaba assinando muitas armas boas e decentes. Mas a maioria deles são arremessadores ou apaziguadores, caras que arremessam forte.”
Esse pensamento se estende ao draft amador doméstico, onde apenas três arremessadores do ensino médio foram selecionados em primeiro lugar no geral, e dois deles nunca alcançaram os campeonatos principais.
Hoje em dia, no mercado internacional, as equipes tendem a gastar dinheiro com alguns rebatedores promissores, ao mesmo tempo em que distribuem bônus menores a um punhado de jovens arremessadores, na esperança de que um ou dois eventualmente surjam.
Os manipuladores, conhecidos como buscones, que treinam e promovem jogadores amadores latino-americanos – e também recebem uma parte de seus bônus de contratação – reconhecem essa disparidade de gastos e, segundo vários executivos e jogadores com conhecimento do mercado internacional, às vezes empurram a elite latino-americana jogadores longe do monte. Um jogador como Verlander, se tivesse nascido na República Dominicana, poderia ter sido apresentado como um defensor central com tamanho para rebater com força e força no braço para lidar com o campo certo. Ele poderia nunca ter sido guiado até o monte.
“Eles tentam treinar jogadores posicionados para que possam ganhar mais dinheiro”, disse o titular dominicano do Cincinnati Reds, Frankie Montas. “Se você consegue rebater, eles vão querer que você continue rebatendo o máximo que puder.”
O defensor direito do Red Sox, Wilyer Abreu, que tem outro dos braços de arremesso mais fortes de qualquer jogador de posição nas ligas principais, disse que foi inicialmente observado em sua Venezuela natal como um jogador de mão dupla, e por um tempo ele pensou que poderia assinar como um. , mas por volta da época em que ele completou 16 anos e o escotismo se intensificou, as várias pessoas que faziam apresentações e treinos lhe disseram para parar de perder tempo no monte.
“Com o tempo, os olheiros simplesmente me disseram que não queriam mais me ver como arremessador”, disse Abreu. “Concentre-se apenas em ser um jogador de posição e foi aí que tudo mudou.”
Abreu tinha a idade de um estudante do segundo ano do ensino médio americano, jogando com a mão esquerda, com uma bola rápida que alguns olheiros já marcavam a 145 km/h. No entanto, havia pouco interesse em ver até onde ele poderia chegar no monte. Abreu está agora com 24 anos e disse que não se lembra quais arremessos fora de velocidade fez porque já faz muito tempo que não tentava.
Se Abreu tivesse permanecido no monte, sua oportunidade de desenvolver seus arremessos secundários poderia ter sido limitada fora da América. A infra-estrutura de desenvolvimento – tanto em instalações como em pessoal – simplesmente não é a mesma. A Driveline, que está na vanguarda do desenvolvimento de pitches americanos, tem uma presença mínima na América Latina, e poucos jogadores latino-americanos acabam lançando para programas universitários de elite que possuem instalações e tecnologia de última geração para o desenvolvimento de pitches.
“Você está pedindo a um garoto de 15, 16 anos que esteja no mesmo nível, em um país diferente, de um americano que fez faculdade (e) aprendeu muito”, disse o defensor central dos Mariners, Julio Rodriguez. . “É diferente. É definitivamente diferente.”
O desequilíbrio pode criar disparidades ainda maiores.
“Também faz parte da cultura”, disse o rebatedor aposentado Nelson Cruz, que atuou como gerente geral da República Dominicana no Clássico Mundial de Beisebol de 2023. “Quando você crescer, você quer [play] shortstop ou campo central. Essa é a beleza de fazer home runs e jogar na defesa e tudo mais. Muito disso é ter alguém para admirar nas grandes ligas.”
O México conta com o ex-ás do Los Angeles Dodgers, Fernando Valenzuela, entre seus jogadores de beisebol mais icônicos e, desde 2000, quase 65% dos jogadores das principais ligas mexicanas foram arremessadores. Em Porto Rico, porém, o defensor direito Roberto Clemente é um herói nacional e há uma orgulhosa tradição de apanhadores (Ivan Rodriguez, Jorge Posada, os irmãos Molina) e defensores intermediários (Roberto Alomar, Francisco Lindor, Carlos Correa), mas arremessadores porto-riquenhos são muito menos icônicos. Os jogadores porto-riquenhos são elegíveis para o draft e, portanto, não são afetados pelas regras e peculiaridades da agência livre internacional, mas desde 2000, 73% dos jogadores nascidos em Porto Rico (107 de 146) foram jogadores de posição. Jansen disse que vê a mesma coisa em Curaçao, sua terra natal, onde as crianças antes sonhavam em seguir os passos do defensor central Andruw Jones e agora querem ser o próximo Andrelton Simmons ou Ozzie Albies no meio-campo.
“Acho que todo mundo em Curaçao agora quer ser shortstop ou segunda base”, disse Jansen. “Ninguém quer lançar e temos muitos talentos para os braços.”
Porém, há um valor considerável para as equipes que aproveitam com sucesso esse conjunto de talentos.
Nos últimos anos, o Houston Astros contou com uma série de titulares latino-americanos de baixo custo – Framber Valdez, Cristian Javier, José Urquidy, Luis Garcia e Ronel Blanco – para manter sua rotação competitiva em meio a uma série de sete séries consecutivas do Campeonato da Liga Americana. aparências. Os Phillies (Suárez), Atlanta Braves (Reynaldo López) e Chicago Cubs (Javier Assad) se beneficiaram de temporadas fortes de titulares latino-americanos nesta temporada.
Esses são valores discrepantes, no entanto. Desde 2015, apenas um arremessador latino-americano ganhou um título ERA e apenas dois se classificaram entre os 25 primeiros no arremessador inicial WAR. Os Astros, New York Mets e Miami Marlins são os únicos times que utilizaram até três titulares latino-americanos nesta temporada; a grande maioria das equipes usou um ou zero. Toda a Liga Nacional Oeste usou apenas três titulares latino-americanos nesta temporada, e dois deles foram titulares em apenas um jogo.
Mesmo aqueles que prosperaram no monte podem desejar secretamente ainda ter uma chance de acertar.
“Gostei (de lançar)”, disse o titular do Mets, Luis Severino, que converteu do campo externo aos 15 anos. “Gostei da adrenalina, da competição.
“Mas se eu tivesse que escolher, com certeza seria um jogador de posição.”
O AtléticoMatt Gelb, Britt Ghiroli e Trent Rosecrans contribuíram para esta história
(Imagem superior: Daniel Goldfarb / O Atlético; Fotos: Ron Vesely / MLB Fotos via Getty Images; Matt Thomas/San Diego Padres via Getty Images; História rica / Getty Images)