OKLAHOMA CITY, Oklahoma – Os fãs no campo externo voltaram seus olhares para o campo esquerdo enquanto Kelly Maxwell, do Oklahoma, corria para fora do bullpen. Os Sooners estavam a quatro eliminações de um campeonato nacional, e a entrada de Maxwell foi recebida com entusiasmo e uma respiração profunda coletiva.
Os Sooners já se sentiam no controle de seu destino, mas a técnica Patty Gasso estava colocando seu ás para fechar a série do campeonato contra o número 1 do Texas. Maxwell, mais tarde eleito o jogador mais destacado do Women’s College World Series, fez exatamente isso, conquistando a vitória dos Sooners por 8-4 para varrer a série do campeonato e fazer de Oklahoma o primeiro time a quatro vezes campeão nacional na história do softball universitário.
Oklahoma está familiarizado com esta fase, mas os jogadores e Gasso certamente apontarão os desafios que surgem ao atingir esse nível de sucesso novamente, e novamente, e novamente. Especialmente nesta temporada, a pressão aumentou, disse a defensora externa sênior Jayda Coleman.
“À medida que avançávamos, se perdêssemos um jogo, dois jogos, perdêssemos para o Texas, todos teriam uma opinião sobre nós”, disse Coleman. “Foi frustrante ver todo mundo no Twitter, o TikTok esperando por mais alguém além de nós.”
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Ela encolheu os ombros. “Bem… isso não aconteceu, então…”
Com oito títulos nacionais e 17 participações no WCWS desde 2000, a dinastia de Oklahoma vem crescendo há algum tempo. Nas últimas quatro temporadas do campeonato nacional, OU compilou um recorde de 235-15.
As treinadoras Patty Gasso e Kelly Maxwell levaram Oklahoma ao quarto título nacional consecutivo. (EUA hoje)
À medida que as vitórias se acumulavam, o ceticismo se seguiu. Oklahoma perdeu mais jogos nesta temporada (sete) do que desde 2017. O Texas destronou os Sooners como cabeça-de-chave no torneio da NCAA deste ano pela primeira vez em quatro anos. Os que duvidam apontaram isso como sinais de vulnerabilidade, enquanto os comentários sobre a vantagem da torcida local que OU desfruta ao jogar o WCWS a 32 quilômetros do campus geraram frustração e conversas sobre a rotação do evento.
“É provavelmente a temporada de treinamento mais difícil que já tive, por causa de muitos pessimistas”, disse Gasso. “Pesado é uma cabeça que usa a coroa é a única coisa que realmente se destaca. Eu ouvi alguém dizer isso. Isso realmente parece verdade. Tem sido exaustivo.”
Mas à medida que o barulho em torno do time aumentava, Oklahoma manteve sua identidade em campo.
“Ame-nos ou odeie-nos, sinto que deve haver algum nível de respeito pelo que fizemos pelo softball e pelos esportes femininos”, disse a arremessadora sênior Nicole May. “É uma loucura ver o crescimento deste esporte e só espero vê-lo continuar crescendo.”
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O técnico do Texas, Mike White, apontou a capacidade do Oklahoma de “recarregar e continuar a incluir jogadores de primeira linha em seu programa” como um dos fatores que continuamente coloca os Sooners no topo. O outfielder calouro Kayden Henry e a infielder do segundo ano Viviana Martinez apontaram o elenco de veteranos dos Sooners como a maior diferença: a classe sênior de 10 jogadores do Oklahoma ancorou cada campanha do campeonato.
Nessa classe estão Coleman, Tiare Jennings, Rylie Boone, Alyssa Brito e Kinzie Hansen, que estão entre os 10 primeiros na história do programa em média de rebatidas na carreira. O trio de Maxwell – que foi transferido do rival Oklahoma State para OU nesta temporada – May e Karlie Keeney são os âncoras da equipe de arremessadores. A infielder Alynah Torres e o utilitário Riley Ludlam fecham essa classe dinástica sênior. Os cinco que estão na OU desde o início da carreira – Coleman, Jennings, Boone, Hansen e May – nunca passaram por uma pós-temporada sem um título nacional.
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“Eles ficarão na história – não apenas na OU – mas eu pessoalmente diria em todo o país como uma das melhores classes que o softball já viu. Estou orgulhoso disso”, disse Gasso. “Seria fácil dizer que já chega. Isto é difícil e já estamos fartos. Mas eles são atletas de elite. Quer queiram ou não, eles trabalham duro.
Mas o que Gasso construiu em Norman não terminará com a sua partida. É aí que entram os calouros. Ella Parker e Kasidi Pickering foram as duas novatas que entraram no time titular nesta temporada, e nenhuma delas se esquivou dos holofotes da pós-temporada.
Parker fez 3 de 4 no jogo de eliminação dos Sooners contra a Flórida – acertando o RBI que empatou o jogo e levou o jogo para entradas extras. Ela terminou a temporada com média de rebatidas de 0,415, a melhor do time. Pickering fez um home run em cada jogo da série do campeonato. Ambos os calouros foram nomeados para a equipe WCWS All-Tournament.
“Dou todo o crédito aos idosos”, disse Pickering. “A cada rebatida, um veterano vinha e falava comigo antes e me ajudava com minha mentalidade para as próximas rebatidas, então eu dou tudo a eles.”
Quando questionada se ela sente alguma pressão para assumir o que os idosos deixam para trás, Pickering rapidamente respondeu que não.
No horizonte para Oklahoma está uma mudança para a SEC, que acaba de enviar todas as suas 13 equipes que competem no softball para o Torneio da NCAA. O realinhamento introduzirá um novo nível de competição. Os Sooners também dão as boas-vindas a uma classe de oito jogadores no ciclo de recrutamento de 2024, que ocupa o primeiro lugar no país por Extra Innings Softball. É claro que uma cinco turfa sem precedentes também será uma prioridade.
“Precisamos (dos calouros). Eles estão fazendo coisas ótimas ofensivamente”, disse Gasso. “Há muitos arremessadores jovens que estão assistindo, aprendendo e esperando que seu número seja chamado. O futuro continuará brilhante mesmo sem esses 10 idosos.”
Hansen, Keeney e Jennings retornarão como assistentes de pós-graduação no próximo ano, disse Gasso. Mas mesmo que os jogadores que formaram a dinastia sigam em frente, a figura por trás de cada campeonato permanece em Gasso.
“Estou pronto para começar a treinar novamente porque não preciso treinar isso”, disse Gasso, apontando para os veteranos ao seu lado. “Eles sabem disso. Eles conseguiram. Eles treinam um ao outro. Estou muito animado com o que está por vir.”
O desfile de Oklahoma até o campo externo na noite de quinta-feira para comemorar com os olhos marejados e os troféus do campeonato nas mãos parecia igualmente familiar, mas emocionante. Como um ás entrando no jogo em um momento crucial, o último grito finalmente chegou. Este capítulo da história da OU foi encerrado com uma sensação de realização e alívio por fazer história mais uma vez.
“Este, para mim, definitivamente me senti um pouco mais sentimental. Crescemos juntos”, disse Hansen. “Nunca foi um herói na base ou no monte ou algo assim. Este foi um esforço de equipe. Lutamos durante toda a temporada. Todo mundo tinha algo a dizer sobre nós o tempo todo. As pessoas nos contaram. Foi apenas uma rotina. Tudo mentalmente, fisicamente. Lutamos o ano inteiro. Tudo valeu muito a pena neste momento.”
(Foto superior: Tyler Schank / Fotos da NCAA via Getty Images)