Os antigos egípcios podem ter tentado tratar o câncer com cirurgia há mais de 4.000 anos, revelou um estudo.
As descobertas foram publicadas em maio na revista Fronteiras na Medicina e contribuir para um conjunto crescente de trabalhos que procuram expandir a nossa compreensão de como uma das civilizações mais importantes do mundo tentou combater doenças, especialmente uma tão mortal como o cancro.
Por que esta descoberta é significativa?
Os investigadores sabem há muito tempo que a medicina no antigo Egito era mais avançada do que em muitas outras civilizações antigas. Algumas das primeiras referências a médicos datam desse período, com procedimentos como fixação óssea e obturações dentárias sendo prática comum.
O que os cientistas não sabiam até agora era até que ponto os seus médicos poderiam ter tentado investigar e operar tumores cancerígenos no cérebro.
Cientistas que estudam crânios daquela época dizem ter encontrado evidências físicas de procedimentos invasivos para tumores cerebrais que provam que os médicos estavam tentando aprender mais sobre uma doença que hoje chamamos de câncer. A descoberta também poderá marcar o primeiro caso conhecido de tratamento cirúrgico para a doença no antigo Egito.
“Nossa pesquisa observa, olhando diretamente para ossos humanos com lesões cancerígenas, que eles realizaram uma cirurgia oncológica”, disse à Al Jazeera o autor principal Edgard Camaros, paleopatologista que estuda doenças antigas na Universidade de Santiago de Compostela, na Espanha. “Não sabemos se este foi um potencial tratamento cirúrgico ou uma autópsia médica exploratória, mas com certeza uma cirurgia oncológica para entender melhor o que hoje chamamos de câncer.”
Ao lado de Camaros, os pesquisadores Tatiana Tondini, da Universidade de Tübingen, na Alemanha, e Albert Isidro, do Hospital Universitário Sagrat Cor, na Espanha, foram coautores do estudo.
Como os cientistas descobriram evidências de cirurgias antigas?
Dois crânios, cada um com milhares de anos, forneceram evidências de que tanto tratamentos gerais de cura para ferimentos na cabeça quanto cirurgias de câncer mais específicas foram realizados no antigo Egito.
Ambos foram originalmente descobertos no Egito em meados de 1800 e agora fazem parte da coleção de crânios do Laboratório Duckworth da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, tendo sido levados para lá por arqueólogos para pesquisa.
Novas evidências de que cirurgias foram realizadas tornaram-se visíveis em outubro de 2022, com o uso de tecnologias avançadas, como análise microscópica e imagens de tomografia computadorizada (TC), que geralmente são usadas em tratamentos médicos para criar imagens internas detalhadas do corpo.
Acredita-se que um crânio rotulado como 236 tenha pertencido a um homem de 30 a 35 anos e data de 2.687 aC a 2.345 aC. Sua superfície cicatrizada revelou uma grande lesão que se acredita ser de tumores malignos, bem como cerca de 30 lesões menores espalhadas por ela. Os pesquisadores encontraram marcas de cortes ao redor das lesões, possivelmente feitas com um instrumento de metal afiado.
“Queríamos aprender sobre o papel do cancro no passado, quão prevalente era esta doença na antiguidade e como as sociedades antigas interagiam com esta patologia”, disse Tondini num comunicado. “Quando observamos pela primeira vez as marcas de corte no microscópio, não podíamos acreditar no que estava à nossa frente.”
O propósito preciso das incisões não está claro e não se sabe se o sujeito estava vivo ou morto no momento. Se os cortes foram feitos postumamente, explicou Camaros, isso poderia apontar para o fato de que os médicos estavam conduzindo experimentos ou realizando uma autópsia.
Se o paciente estivesse vivo na época, era mais provável que os cortadores tentassem tratá-lo. Porém, sem o histórico médico do paciente, não há como ter certeza.
Acredita-se que o segundo crânio, rotulado como 270 e datado de 664 aC a 343 aC, seja de uma mulher com mais de 50 anos. Ele também apresenta lesões que se acredita serem de tumores cancerígenos, embora não haja sinais de tentativas de tratamento ou observe isso.
No entanto, o crânio 270 curou fraturas do que provavelmente foi um trauma grave causado por uma arma e continuou a viver muito depois de essas fraturas terem sido sofridas. O facto de o indivíduo ter sobrevivido pode indicar alguma forma de tratamento médico bem sucedido, embora não esteja claro o que poderá ser.
O que mais se sabe sobre o câncer no antigo Egito?
Os antigos egípcios acreditavam que as doenças eram um castigo dos deuses, mas mesmo assim eram adeptos dos cuidados médicos, utilizando carne fresca, mel, fiapos e uma série de ervas para tratar feridas, por exemplo. Acredita-se que havia médicos suficientes no antigo Egito para que a maioria pudesse se concentrar em uma especialidade de doença.
O cancro provavelmente não era uma das doenças que eles sabiam o suficiente para tratar, como textos antigos já demonstraram – mas não porque a doença não existisse naquela altura. A raridade dos casos de cancro nos registos fósseis levou a uma crença generalizada no passado de que a doença, actualmente a segunda principal causa de mortes a nível mundial, era causada em grande parte pela poluição e pelas mudanças no estilo de vida ou na dieta no mundo moderno.
Mas esta última descoberta, como outras na história recente, esclareceu que o cancro era provavelmente mais comum no passado do que se acreditava, disseram os investigadores.
“O câncer não é uma doença moderna, embora o estilo de vida e o envelhecimento sejam fatores importantes que aumentam a sua incidência”, disse Camaros. “O câncer é tão antigo quanto o tempo e está ligado à vida multicelular e, portanto, os humanos sofreram de doenças oncológicas desde o início. É importante pensar que o câncer era uma doença muito mais prevalente do que se pensava anteriormente.”
Na verdade, acredita-se que os primeiros casos de câncer observados tenham sido documentados em um antigo texto médico egípcio agora conhecido como Papiro Edwin Smith. O documento de 3.600 anos não utilizava o termo “cancro”, mas há poucas dúvidas entre os cientistas de que a “doença grave intratável” a que se refere é a mesma que os cientistas ainda hoje tentam compreender e curar.
Ainda assim, sabemos que os antigos egípcios podiam diagnosticar o câncer. Eles fizeram isso observando ou sentindo inchaços e classificando-os de acordo com suas características – tumores de mama com pus ou tumores com vermelhidão, por exemplo. Os tumores também foram classificados pela sua sensação, como tumores “quentes” ou “frios”, disseram os historiadores.
Os antigos médicos egípcios também buscavam tratamento, se não cura, para a doença, usando cauterização – queimando tumores indesejáveis – e enfaixando-os com ervas terapêuticas para alívio, de acordo com o Papiro Edwin Smith.