Acontece que os humanos podem não ser as únicas espécies que possuem identificadores individualizados entre si. Um novo estudo descobriu que os elefantes da savana africana, uma espécie em extinção, têm nomes semelhantes uns aos outros que se assemelham a nomes humanos – uma descoberta que potencialmente “expande radicalmente o poder expresso da evolução da linguagem”.
Os pesquisadores analisaram o estrondo – “um som harmonicamente rico e de baixa frequência que é individualmente distinto” – dos elefantes da savana africana, listados como ameaçadas de extinção na Lista Vermelha da IUCN à medida que as populações continuam a diminuir, em grande parte devido à caça furtiva e ao desenvolvimento da terra. Especificamente, os investigadores analisaram 469 mensagens de três tipos diferentes – contacto, saudação e cuidado – de grupos de descendentes femininas entre 1986 e 2022. Utilizando um modelo de aprendizagem automática, identificaram os destinatários de mais de 27% dessas chamadas.
Esses elefantes são conhecidos por viajarem com unidades familiares de cerca de 10 fêmeas e seus filhotes, e várias unidades familiares muitas vezes se combinam para formar um “clã”, de acordo com o World Wildlife Fund, com os machos apenas aparecendo durante o acasalamento.
Os pesquisadores também analisaram as reações de 17 elefantes selvagens às gravações de chamadas endereçadas a eles ou a outro elefante. Os elefantes que ouviram gravações endereçadas a eles tiveram respostas mais rápidas e vocais do que aqueles que ouviram gravações endereçadas a outros elefantes, descobriram os pesquisadores.
E o que eles descobriram é que elefantes — a maior espécie terrestre do mundo, de acordo com o Fundo Mundial para a Vida Selvagem – de fato possuem identificadores vocais individuais, “um fenômeno anteriormente conhecido por ocorrer apenas na linguagem humana”. Outros animais conhecidos por usarem rótulos vocais, como periquitos e golfinhos, só o fazem através da imitação, disseram os investigadores no estudo, que foi publicado segunda-feira na revista Nature Ecology and Evolution.
Vídeos partilhados pelos investigadores mostram como os elefantes respondem às gravações de chamadas que lhes são dirigidas. Em um deles, uma elefanta chamada Margaret parece quase imediatamente se animar com uma gravação estrondosa dirigida a ela. Na legenda do vídeo, os pesquisadores disseram que ela “levanta a cabeça imediatamente e responde após alguns segundos”. Um vídeo separado mostra Margaret levantando a cabeça para um chamado dirigido a outro elefante, mas sem responder.
Outro elefante chamado Donatella mostra o animal emitindo uma resposta de chamada depois de ouvir o nome dela e se aproximar da gravação.
Mais pesquisas sobre essas observações são necessárias, disseram os autores do estudo, especialmente para compreender melhor o contexto que cerca as ligações. Mas até agora, estes resultados têm “implicações significativas para a cognição dos elefantes, uma vez que inventar ou aprender sons para se dirigirem uns aos outros sugere a capacidade para algum grau de pensamento simbólico”, disseram.
Os elefantes da savana africana são encontrados em quase duas dezenas de países, incluindo Botswana, Zimbabué, Tanzânia, Quénia, Namíbia, Zâmbia e África do Sul. Em 2021, esta espécie, bem como o seu parente próximo, o elefante africano da floresta, receberam o estatuto de conservação degradado.
De acordo com a IUCN, a espécie de elefante da floresta foi rebaixada para categoria criticamente ameaçada, enquanto o elefante da savana foi listado como ameaçado, enquanto antes ambas as espécies eram “tratadas como uma única espécie” classificada como vulnerável. O novo estatuto surgiu após a descoberta de que as populações de elefantes da floresta diminuíram mais de 86% ao longo de 31 anos, enquanto os elefantes da savana diminuíram pelo menos 60% em meio século.
“Com a procura persistente de marfim e as crescentes pressões humanas sobre as terras selvagens de África, a preocupação com os elefantes de África é grande, e a necessidade de conservar criativamente e gerir sabiamente estes animais e os seus habitats é mais aguda do que nunca”, disse a assessora e especialista em elefantes africanos, Kathleen Gobush. disse na época.