INDIANÁPOLIS (AP) – Uma organização sem fins lucrativos de Ohio que oferece ensino bíblico fora do local para alunos de escolas públicas durante o horário de aula diz que triplicará seus programas em Indiana neste outono, depois que uma nova legislação forçou os distritos escolares a cumpri-la.
Para as famílias participantes, os programas não denominacionais da LifeWise Academy complementam a instrução religiosa. Mas os críticos em Indiana temem que os programas gastem recursos das escolas públicas em religião, façam proselitismo com estudantes de outras religiões e retirem crianças das aulas em um estado já lutando com a alfabetização.
O fundador e CEO da LifeWise, Joel Penton, disse à Associated Press que muitos pais desejam que a instrução religiosa faça parte da educação de seus filhos.
“Os valores da fé e da Bíblia são absolutamente fundamentais para muitas famílias”, disse Penton. “E então eles querem demonstrar aos seus filhos que isso é fundamental para suas vidas.”
As escolas públicas não podem promover nenhuma religião sob a Primeira Emenda, mas uma Decisão da Suprema Corte de 1952 centrado nas escolas de Nova York abriu caminho para programas como o LifeWise. Locais de culto individuais geralmente trabalham com escolas para hospedar programas fora do campus e não são regulamentados em alguns estados.
Funcionários da LifeWise dirigiram-se às legislaturas de Oklahoma e Ohio em apoio às leis que exigiriam que as escolas cooperassem com programas religiosos externos, disse Penton, e o governador republicano de Oklahoma sancionou um desses projetos na quarta-feira.
Projetos de lei semelhantes foram apresentados em Ohio, Nebraska, Geórgia e Mississippi este ano, de acordo com uma análise da AP do Plural, um banco de dados de rastreamento legislativo.
Os programas LifeWise estarão disponíveis em mais de 520 locais em 23 estados no próximo ano letivo, contra 331 em 13 estados este ano, e cerca de 31.000 alunos frequentam os programas LifeWise nos EUA, disse Penton.
Penton deseja que o LifeWise esteja disponível para “50 milhões de estudantes de escolas públicas em todo o país”, disse ele.
Em Indiana, o deputado estadual republicano Kendell Culp introduziu a legislação exigindo que os diretores permitissem que os alunos frequentassem a educação religiosa nas horas vagas depois que uma escola rural parou de cooperar com a LifeWise. O projeto foi sancionado em março e, posteriormente, 45 escolas de Indiana trabalharão com a empresa neste outono, o triplo do número do ano passado.
A LifeWise Academy, com sede em Hilliard, Ohio, é financiada por doadores, incluindo mais de US$ 13 milhões em contribuições de julho de 2022 a junho de 2023, de acordo com seu último relatório federal.
O currículo foi desenvolvido em conjunto com o Projeto Evangelho, um plano de estudo bíblico produzido por uma entidade da Convenção Batista do Sul, Penton disse. Os instrutores recebem orientação sobre como responder a perguntas difíceis, inclusive sobre a vida após a morte e sexo. LifeWise se opõe ao casamento entre pessoas do mesmo sexo, bem como às identidades transgênero e de gênero fluido.
“Nosso guia ajuda os educadores em sala de aula a abordar essas questões com compaixão, humildade e respeito”, disse Penton em comunicado.
Chris Paulsen, CEO do grupo de defesa dos direitos LGBTQ+ Indiana Youth Group, expressou preocupação de que as crianças possam receber instrução religiosa cristã durante o dia escolar, “ainda que ninguém possa falar sobre famílias queer”. Indiana proíbe o ensino de “sexualidade humana” nas escolas até a terceira série.
A equipe e os voluntários da LifeWise podem pegar ônibus ou levar os alunos da escola até os locais do programa, ou usar espaços próximos às escolas e supervisionar as crianças que caminham até lá.
A lei de Indiana e a decisão da Suprema Corte de 1952 dizem que nenhum dinheiro público pode ser gasto em educação religiosa suplementar, mas os críticos temem que as escolas gastem recursos públicos na programação e no transporte de crianças para os programas.
“Isso apenas representa mais um fardo para os professores”, disse Michelle Carrera, professora de inglês do ensino médio no distrito de Culp.
Os legisladores democratas ridicularizaram a nova lei quando os índices de alfabetização e frequência caíram e disseram que ela viola a separação entre Igreja e Estado garantida na Primeira Emenda.
“Dizer que uma organização religiosa pode exigir horários numa escola parece-me uma violação fundamental desse importante princípio americano”, disse Ed DeLaney, membro do Comité de Educação da Câmara de Indiana, um democrata.
Jennifer Matthias, do conselho de administração das Escolas Comunitárias de Fort Wayne, opõe-se a um novo programa no seu distrito, especialmente porque a recente legislação liderada pelos republicanos estabelece requisitos mais rigorosos de alfabetização para alunos do ensino fundamental.
“Como a remoção dos alunos do dia acadêmico pode beneficiá-los?” ela disse.
Os defensores argumentam que o modelo LifeWise permite que estudantes de baixa renda que não podem pagar por programas extracurriculares recebam instrução religiosa suplementar. Culp disse que a lei de Indiana dá aos pais uma maior influência na educação dos filhos.
“Isso é realmente mais sobre os direitos dos pais”, disse ele.
Christa Sullinger, 46, começou a enviar seu filho de 10 anos para o LifeWise em Garrett, Indiana, no ano passado. Com atividades de beisebol aos domingos, a família às vezes falta à igreja e o LifeWise preenche as lacunas.
“Que ótima maneira de solidificar nossa fé”, disse Sullinger.
A LifeWise afirma que não ministra programas durante as aulas, como matemática ou leitura, mas sim durante o almoço, recreio ou disciplinas eletivas, incluindo biblioteca, arte ou ginástica. As crianças podem frequentar até duas horas por semana de acordo com a lei de Indiana.
A West Central School Corporation, na zona rural do condado de Pulaski, cerca de 160 quilômetros ao norte de Indianápolis, disse que 64% de seus 345 alunos do ensino fundamental frequentaram o LifeWise durante a biblioteca no último ano letivo.
A superintendente da West Central School Corporation, Cathy Rowe, disse que pode haver alunos que se sintam excluídos se não frequentarem o LifeWise, mas isso depende dos pais.
“Tem sido muito bem apoiado em nossa comunidade”, disse ela.
O distrito esteve frequentemente no centro da discussão durante a aprovação do projeto de lei de Indiana. Os opositores disseram que se apenas um punhado de crianças permanecer na escola, elas poderão sentir-se pressionadas a ingressar ou alienadas se forem não afiliado religiosamente ou praticar outra fé.
Algumas crianças promovem o programa para seus colegas por vontade própria, disse Penton.
“Ficamos gratos quando os alunos encontram alegria em nosso programa e divulgam a notícia”, disse ele.
Demrie Alonzo, professora de inglês como segunda língua em Fredericktown, Ohio, disse que viu um representante da LifeWise dizer a um de seus alunos da terceira série, que é hindu, que eles poderiam ensiná-la sobre Jesus. Seguiu-se uma investigação, resultando no superintendente escolar Gary Chapman lembrando ao distrito escolar local de Fredericktown e aos funcionários da LifeWise que se abstivessem de solicitar a participação dos alunos durante o horário escolar.
Participam crianças de “uma variedade de origens”, disse Penton.
“Achei que era extremamente inapropriado”, disse Alonzo.
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A pesquisadora da Associated Press, Rhonda Shafner, contribuiu de Nova York.