Em março de 2018, um dia depois de anunciar tarifas abrangentes sobre metais importados tanto de aliados como de adversários da América, o presidente Donald J. Trump levou para as redes sociais para partilhar uma das suas filosofias económicas centrais: “As guerras comerciais são boas e fáceis de vencer”.
Como presidente, o Sr. Trump presidiu o maior aumento nas tarifas dos EUA desde a Grande Depressão, atingindo a China, o Canadá, a União Europeia, o México, a Índia e outros governos com impostos rígidos. Eles revidaram, impondo tarifas sobre a soja, o uísque, o suco de laranja e as motocicletas dos EUA. Exportações agrícolas dos EUA desaboulevando o Sr. Trump a enviar US$ 23 bilhões aos agricultores para ajudar a compensar perdas.
Agora, enquanto concorre à presidência novamente, o Sr. Trump está prometendo aumentar sua guerra comercial em um grau muito maior. Ele propôs “tarifas básicas universais sobre a maioria dos produtos estrangeiros”, incluindo impostos mais altos sobre certos países que desvalorizam suas moedas. Em entrevistas, ele apresentou planos para uma tarifa de 10 por cento na maioria das importações e uma tarifa de 60 por cento ou mais sobre produtos chineses. Ele também propôs cortar o imposto de renda federal e confiar em tarifas para obter receita.
Sr. Trump, que uma vez proclamou-se “Tariff Man” há muito argumenta que as tarifas impulsionariam as fábricas americanas, acabariam com a lacuna entre o que os Estados Unidos importavam e o que exportavam e aumentariam os empregos americanos.
A sua primeira ronda de impostos atingiu mais de 400 mil milhões de dólares em importações, incluindo aço, painéis solares, máquinas de lavar roupa e produtos chineses como relógios inteligentes, produtos químicos, capacetes de bicicleta e motores. A sua justificação era que os impostos sobre as importações iriam reavivar a produção americana, reduzir a dependência de produtos estrangeiros e permitir às empresas norte-americanas competir melhor com os produtos baratos da China e de outros países.
Economistas dizem que as tarifas reduziram as importações e encorajaram a produção industrial dos EUA para certas indústrias, incluindo aço, semicondutores e equipamentos de informática. Mas isso teve um custo muito alto, que provavelmente compensou quaisquer ganhos gerais. Estudos mostram que as tarifas resultou em preços mais altos para consumidores e fábricas americanas que dependem de insumos estrangeiros, e redução das exportações dos EUA para certos bens que foram alvo de retaliação.
Trump prevê agora tributar talvez 10 vezes mais importações do que fez durante o seu primeiro mandato, uma abordagem que os economistas dizem que poderia desencadear uma guerra comercial que aumentaria os preços já elevados e mergulharia os EUA numa recessão.
David Autor, professor de economia do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, disse que as propostas teriam “um efeito muito grande sobre os preços quase imediatamente”.
“Não acho que eles farão isso”, disse o Sr. Autor. “Poderia facilmente causar uma recessão.”
Numa carta recente, 16 economistas vencedores do Prémio Nobel escreveram que estavam “profundamente preocupados” com os riscos que uma segunda administração Trump representava para a economia, a inflação e o Estado de direito.
“Acreditamos que um segundo mandato de Trump teria um impacto negativo na posição económica dos EUA no mundo e um efeito desestabilizador na economia interna dos EUA”, escreveram.
O Sr. Trump e os seus apoiantes têm uma visão muito mais positiva das tarifas, argumentando que estas servem de alavanca junto de governos estrangeiros, reduzem o défice comercial com a China e resultam no crescimento da Empregos na indústria dos EUA.
“Acontece que sou um grande defensor das tarifas porque penso que as tarifas dão-lhe duas coisas: dão-lhe ganho económico, mas também dão-lhe ganho político”, disse o Sr. Trump na um podcast recente.
Karoline Leavitt, secretária de imprensa nacional da campanha de Trump, disse num comunicado que “o povo americano não precisa de ganhadores do Prêmio Nobel inúteis e desinteressados para lhes dizer qual presidente colocou mais dinheiro em seus bolsos”.
“O presidente Trump construiu a economia mais forte da história americana”, ela disse. “Em apenas três anos, os gastos descontrolados de Joe Biden criaram a pior crise de inflação em gerações.”
Jamieson L. Greer, sócio da equipe de comércio internacional da King & Spalding, que esteve envolvido nas negociações comerciais com a China durante o governo Trump, disse que a visão dos funcionários de Trump era que as tarifas “podem ajudar a sustentar empregos na indústria dos EUA em particular, especialmente na medida em que estão remediando uma prática comercial desleal”.
Há muito tempo a China adota políticas que prejudicam os trabalhadores americanos, mas outros países também têm políticas comerciais e fiscais injustas ou moedas desalinhadas, disse o Sr. Greer.
“Se você nivelar esse campo de jogo, os americanos não terão que competir injustamente”, disse ele.
As tarifas de Trump têm apoiantes internos entre as indústrias que delas beneficiaram. E o Presidente Biden deu-lhes o seu próprio selo de aprovação ao optar por manter as tarifas de Trump sobre a China em vigor, ao mesmo tempo que acrescentava algumas das suas próprias, incluindo sobre carros eléctricos, aço e semicondutores.
Mas algumas das indústrias que foram mais duramente atingidas pelas guerras comerciais do Sr. Trump não estão ansiosas por uma sequência. Executivos em setores como varejo e bebidas alcoólicas temem que outra rodada de tarifas possa reacender as tensões, aumentar seus custos e novamente fechar mercados críticos no exterior.
As exportações de bebidas espirituosas para a Europa diminuíram 20 por cento depois de a União Europeia ter imposto uma tarifa retaliatória de 25 por cento sobre o whisky americano em resposta às tarifas da administração Trump sobre o aço e o alumínio. E as tarifas da China aumentaram os preços que os retalhistas tinham de pagar pelos seus produtos, forçando-os a aumentar os preços para os seus clientes ou a reduzir os seus lucros.
“Precisamos de uma política comercial, e não apenas de mais tarifas”, disse David French, vice-presidente executivo de relações governamentais da Federação Nacional de Varejo. O seu grupo, que representa grandes armazéns, sites de comércio eletrónico e mercearias, realizou uma campanha publicitária televisiva opondo-se às tarifas de Trump em 2018. “Tudo o que fizeram foi adicionar fricção à cadeia de abastecimento e custar aos consumidores 220 mil milhões de dólares”.
“O ex-presidente Trump vê o comércio como uma espécie de jogo de soma zero — se você ganha, eu perco e vice-versa”, disse o Sr. French. “Não é assim que o comércio funciona.”
O poder das tarifas para ajudar ou atrapalhar as exportações é claro em indústrias que eventualmente ganharam um adiamento. Em 2021, as tarifas de uísque foram temporariamente suspensas como parte de um acordo que o governo Biden fez com a União Europeia. As exportações de uísque americano para o bloco aumentaram de US$ 439 milhões em 2021 para US$ 705 milhões no ano passado.
Chris Swonger, presidente-executivo do Conselho de Bebidas Espirituosas Destiladas dos Estados Unidos, disse estar esperançoso de que, se for reeleito, Trump apreciaria que as fortes exportações de bebidas espirituosas americanas ajudariam a atingir o seu objectivo de reduzir o défice comercial. O grupo de lobby quer que a suspensão tarifária da UE, que expira em março próximo, seja prorrogada.
“Para o presidente Trump, obviamente apreciamos e respeitamos seus esforços para reduzir o déficit comercial”, disse o Sr. Swonger, que apresentou seu caso aos oficiais da campanha de Trump. “Impor tarifas sobre bebidas destiladas seria contrário à redução do déficit comercial.”
A investigação sugere que as tarifas cumpriram o seu objectivo de aumentar a produção interna nas indústrias que protegiam, mas fê-lo impondo outros custos à economia dos EUA.
Um estudo governamental apartidário descobriram que as tarifas sobre aço e alumínio estrangeiros aumentaram a produção desses metais nos EUA em US$ 2,2 bilhões em 2021. Mas as fábricas americanas que usam aço e alumínio para fazer outras coisas, como carros, latas e eletrodomésticos, tiveram que pagar custos mais altos por seus materiais, e isso reduziu a produção dessas fábricas em US$ 3,5 bilhões no mesmo ano.
Estudos sugerem que as tarifas também tiveram resultados mistos no que diz respeito a empregos. Num artigo recente, Autor e outros economistas descobriram que o efeito cumulativo das políticas comerciais de Trump e da retaliação de outros países foi ligeiramente negativo para os empregos americanos ou, na melhor das hipóteses, um fracasso.
Em termos de inflação, estudos estimaram que as famílias americanas enfrentaram preços mais altos como resultado das tarifas — de algumas centenas de dólares a mais de US$ 1.000 por ano.
Mas os economistas dizem que os consumidores provavelmente não associaram os preços mais elevados que pagaram às tarifas, dado que a inflação foi baixa durante o mandato de Trump e a economia estava forte.
Embora a economia permaneça robusta, os preços dispararam desde 2021, e a inflação continua elevada. Isso pode tornar os aumentos de preços induzidos por tarifas mais óbvios e mais dolorosos desta vez.
Uma análise recente do Peterson Institute of International Economics descobriu que se Trump impusesse uma tarifa de 10% sobre todos os bens e uma tarifa de 60% sobre a China, isso custaria a uma família típica no meio da distribuição de renda cerca de US$ 1.700 em aumento de despesas a cada ano .
Outra análise, feita pelo direitista American Action Forum, estimou que uma tarifa de 10 por cento poderia impor custos anuais adicionais de até US$ 2.350 por domicílio americano. Adicionar uma tarifa de 60 por cento à China acrescentaria outros US$ 1.950 aos custos dos domicílios dos EUA.
O fardo dessas tarifas recairia mais pesadamente sobre as famílias mais pobres, porque gastam uma maior parte do seu rendimento em produtos de uso diário.
Em última análise, isso poderá sair pela culatra para Trump, dado que as preocupações dos eleitores com a inflação estão no topo das preocupações.
Enquanto esperava na fila para comparecer ao comício do Sr. Trump no sábado na Filadélfia, Paul Rozick, gerente de um depósito de produtos elétricos de Bensalem, Pensilvânia, disse que os altos preços dos alimentos e da gasolina ultrapassaram seus aumentos salariais.
“A inflação está subindo uns 20 por cento, mas nossos contracheques sobem uns 2 por cento”, disse o Sr. Rozick. “Tenho menos dinheiro no banco porque estou gastando mais dinheiro quando saio pela porta.”