Para a maioria das pessoas, o tempo frio é um incómodo que exige uma camada extra de roupa ou subir o termóstato. Para outras, a exposição ao frio pode desencadear uma reação alérgica suficientemente grave para as fazer colapsar.
A alergia ao frio é uma condição rara mas potencialmente perigosa em que o contacto com temperaturas frias faz com que o nosso sistema imunitário falhe. Os resultados podem ser alergia, inchaço, dor e, nalguns casos, anafilaxia potencialmente fatal.
A condição foi descrita pela primeira vez em 1792 pelo médico alemão João Pedro Frank. Atualmente, sabemos que é quase duas vezes mais comum em mulheres do que em homens, com a idade média de início no início dos 20, embora possa afetar pessoas de qualquer idade.
Mas há boas notícias: 24% a 50% das pessoas com esta condição registam melhorias, ou até recuperação totalao longo dos anos.
Esta condição assume duas formasexplica Adam Taylorprofessor de Anatomia na Lancaster University, num artigo no A conversa.
UM alergia primária ao frio é a mais comum, representando cerca de 95% dos casos e frequentemente não tem uma causa conhecida. Os restantes 5% são classificados como alergia secundáriaque está associada a condições subjacentes ou infeções, como o vírus Epstein-Barrcertos tipos de linfoma (cancro do sangue), VIH e hepatite C.
A alergia ao frio primária causa tipicamente erupção cutânea, inchaçopápulas ou alergia, embora algumas pessoas também relatem fadiga, febre e dores articulares.
Os sintomas aparecem geralmente quando a pele é exposta ao friomas também podem ocorrer quando a pele aquece novamente. Os fatores desencadeantes não se limitam ao tempo frio: podem incluir nadar, comer alimentos congeladosbeber líquidos frios e manusear objetos frios.
À exceção de algumas causas genéticas muito raras, continua desconhecido o motivo pelo qual algumas pessoas desenvolvem alergia ao frio primária. O que é claro é que os mastócitos estão envolvidos. Estes glóbulos brancos residentes nos tecidos conjuntivos atuam alertando o sistema imunitário para sinais de perigo ou micróbios.
O que desencadeia a sua ativação na alergia ao frio permanece um mistérioembora uma teoria sugira que a exposição ao frio faz com que o corpo produza os chamados autoalergênico – substâncias que desencadeiam uma resposta imunitária contra os próprios tecidos do corpo. É necessária mais investigação para compreender como isto acontece.
Quando os mastócitos são ativados, libertam uma substância química chamada histaminaque funciona como um alarme que alerta outras células imunitárias para se deslocarem rapidamente para a área. Também faz com que os vasos sanguíneos nessa parte do corpo se dilatem e se tornem mais “permeáveis”o que causa o característico inchaço, vermelhidão e comichão.
Normalmente, esta resposta é útil – o fluxo sanguíneo adicional e os vasos sanguíneos permeáveis permitem que as células imunitárias saiam da corrente sanguínea e entrem no tecido circundante para combater uma ameaça genuína.
Mas na alergia ao frio, é um falso alarme. O corpo está a montar uma resposta imunitária em grande escala quando não há nada para combater, causando desconforto sem qualquer benefício.
Os médicos testam a alergia ao frio colocando um cubo de gelo no antebraço de um paciente e observando o que acontece depois de o removerem. O teste deve ser feito por um profissional de saúde porque, em cerca de 20% dos casos, pode desencadear anafilaxia.
A condição é bastante raroafetando 6 em cada 10.000 pessoas, mas pode estar subdiagnosticadauma vez que nem todos os doentes têm sintomas graves e, em alguns países, particularmente os tropicais, as temperaturas tendem a não descer abaixo de 0°C no inverno.
Uma vez diagnosticada, é importante ajudar as pessoas com alergia ao frio a evitar ou reconhecer as suas temperaturas desencadeantes. Há duas medidas que podem ser avaliadas, dependendo da disponibilidade de dispositivos de medição.
Uma é o teste do tempo de estimulação pelo frioque indica a rapidez com que a pele reage ao frio com um caroço ou erupção cutânea; um tempo mais curto sugere uma resposta mais ativa. A outra medida é o limiar de temperatura críticaque é a temperatura mais quente que ainda pode desencadear sintomas.
Anti-histamínicos e mais além
Há tratamentos que podem ajudar a controlar os sintomas. Uma abordagem é tomar anti-histamínicos antes da exposição a ambientes ou estímulos frios.
Para muitas pessoas, porém, uma dose padrão de anti-histamínico oral não é suficiente. Por vezes, pode ser necessária uma dose até quatro vezes superior à padrão. A contrapartida é que alguns anti-histamínicos podem ter um efeito sedativo, pelo que é necessária precaução. Cerca de 60% das pessoas com alergia ao frio respondem bem ao tratamento com anti-histamínicos.
Durante crises curtas, outros medicamentos, como os corticosteróidespodem ser benéficos, embora o uso a longo prazo traga efeitos secundários, como aumento de peso, indigestão e alterações de humor.
Os casos graves podem ser tratados com um anticorpo monoclonal chamado Omalizumab, que tem como alvo a imunoglobulina Euma molécula envolvida na ativação dos mastócitos.
Outra opção é a dessensibilização: expor gradualmente a pele a temperaturas mais frias ao longo de vários dias (embora, por vezes, ao longo de algumas horas) para tentar superar a resposta e a libertação de histamina. Houve alguns sucessos com esta abordagem, mas a maioria dos estudos tem sido de pequena dimensão.
Para as pessoas com os casos mais graves, a adrenalina é uma opção que salva vidas em resposta à anafilaxia, embora pareça estar subprescrita em pacientes com alergia ao frio.
As pessoas com esta condição também enfrentam um risco acrescido durante procedimentos cirúrgicos, onde os medicamentos anestésicos reduzem a temperatura corporal central e as salas de operações são mantidas deliberadamente frias.
Embora sejam utilizadas medidas de aquecimento durante a cirurgiapara pessoas com sensibilidade aumentada ao frio, isto pode representar um risco adicional.
À medida que o inverno continua, vale a pena lembrar que, para algumas pessoas, o frio não é apenas desconfortável – pode ser genuinamente perigoso. Compreender e reconhecer a alergia ao frio pode fazer toda a diferença.