Um estudo inovador dos fósseis do Tiranossauro rex reescreveu o que os humanos sabem sobre esses predadores pré-históricos e há quanto tempo viveram há milhões de anos.
Um estudo realizado por três pesquisadores norte-americanos revelou que o T. rex só atingiu seu tamanho adulto completo por volta dos 40 anos, amadurecendo gradual e continuamente ao longo de décadas, em vez de parando abruptamente mais cedo na vida.
Isso significa que o T. rex mais antigo provavelmente viveu bem além dos 40 anosdesfrutando de uma “adolescência” prolongada, onde foram ficando maiores e mais fortes até a meia-idade.
Antes deste estudo, os especialistas acreditavam que o T. rex parava de crescer aos 25 anos, com base em contagens anteriores de anéis de crescimento ósseo que sugeriu um caminho mais rápido para a maturidade.
No entanto, os investigadores cortaram ossos fossilizados das pernas destes dinossauros e examinaram-nos sob luzes especiais para contar anéis de crescimento ocultos, semelhantes aos que as pessoas encontram nas árvores, que registam desacelerações anuais no crescimento.
Utilizando modelos informáticos avançados para combinar dados de múltiplos fósseis de T. rex, a equipa criou uma curva de crescimento mais precisa que contabilizava as variações e marcas adicionais causadas por factores extremos, como escassez de alimentos ou tensões ambientais.
Nathan Myhrvold, matemático do Centro de Ciências da Saúde da Universidade Estadual de Oklahoma, disse: “Interpretar múltiplas marcas de crescimento próximas é complicado”.
“Encontramos fortes evidências de que os protocolos normalmente utilizados em estudos de crescimento podem precisar de ser revistos”.
Os cientistas agora acreditam que o Tiranossauro rex (foto) viveu até os 40 anos (imagem stock)
Ao examinar os anéis encontrados em ossos fossilizados, os cientistas conseguiram contar a idade de 17 dinossauros
Os ossos vieram de 17 espécimes de tiranossauros coletados principalmente em museus de Montana e Dakota do Norte, incluindo dinossauros conhecidos apelidados de “Jane” e “Petey”, que apresentavam padrões de crescimento incomuns.
O estudo, publicado em revista PeerJdescobriram que cada um dos anéis de crescimento dentro dos ossos do T. rex mostrava um ano de vida, com linhas sólidas marcando os momentos em que o crescimento parou completamente e faixas difusas mostrando quando ele apenas desacelerou.
Para fazer isso, os cientistas poliram as fatias dos fósseis até que ficassem quase transparentes e as examinaram sob um tipo especial de microscópio que usa luz polarizada, fazendo com que os detalhes ocultos nos fósseis se destacassem mais.
Normalmente, os anéis de crescimento ósseo de dinossauro são muito difíceis ou impossíveis de ver claramente com a luz normal do microscópio, mas os filtros especiais criaram cores brilhantes e contrastes nítidos que revelam cada anel com detalhes impressionantes.
Ao contar cada marca nos fósseis, incluindo linhas extremamente próximas que se acredita serem causadas por stress, a equipa construiu quatro métodos de contagem diferentes e utilizou modelos de computador para testar qual deles dava a imagem mais consistente da vida útil dos dinossauros.
O método mais confiável mostrou que o T. rex cresceu muito mais lentamente do que afirmavam estudos anteriores, levando cerca de 35 a 40 anos para atingir seu tamanho máximo, em vez de amadurecer aos 20 anos.
Durante o seu surto de crescimento mais rápido, entre as idades de 14 e 29 anos, os cientistas acreditam que estes predadores podem ganhar entre 800 e 1.200 libras por ano.
No entanto, o processo global de crescimento do T. rex parece agora ter-se estendido ao longo de décadas.
Fatias dos ossos da perna do T. rex foram visualizadas sob luz polarizada para encontrar anéis de crescimento anteriormente invisíveis
Após este rápido pico de crescimento na adolescência, o estudo concluiu que o T. rex entrou numa longa fase “subadulta”, onde continuou lentamente a adicionar peso e tamanho durante mais 10 a 15 anos antes de finalmente se tornarem dinossauros adultos completos.
O coautor do estudo, Jack Horner, da Chapman University, na Califórnia adicionado em um comunicado: ‘Uma fase de crescimento de quatro décadas pode ter permitido que os tiranossauros mais jovens preenchessem uma variedade de funções ecológicas em seus ambientes.’
Horner sugeriu que esse caminho lento para a maturidade provavelmente permitiu que os T. rex mais jovens caçassem presas menores, o que pode tê-los ajudado a se tornarem os principais predadores no final da era dos dinossauros, conhecida como Período Cretáceo.
No entanto, a equipe observou que os fósseis examinados neste estudo incluíam fósseis do “complexo de espécies do Tyrannosaurus rex” mais amplo, que pode ter incluído mais de uma espécie ou subespécie que distorceu o novo cronograma de crescimento.
Além disso, os fósseis mais pequenos de Jane e Petey mostraram padrões de crescimento que não correspondiam ao resto do grupo fóssil, sugerindo que podem ter pertencido a uma espécie diferente, como o proposto ‘Nanotyrannus’.