Um novo estudo mostra que os cavalos respondem a sinais químicos transportados no odor humano secretado em situações de medo: mesmo sem contacto visual, linguagem corporal ou expressões faciais, ficam mais alerta e mais reativos a acontecimentos súbitos quando cheiram o medo dos humanos.
Há muito que os seres humanos acreditam que os cavalos conseguem “cheirar o medo“. Os cavaleiros mais nervosos são frequentemente aconselhados a “relaxar, ou o cavalo vai sentir“. No entanto, até há pouco tempo, havia escassas evidências científicas que demonstrassem se isto era algo mais do que folclore.
Um novo estudo concluiu agora que esta crença não é um mito. Os seus resultados, publicados na semana passada na PLOS Ummostram que os cavalos conseguem detetar sinais químicos ligados às emoções humanas, e que esses sinais podem influenciar o seu comportamento e fisiologia.
Investigações anteriores apontavam para uma forma de contágio emocional entre humanos e cavalos. Trata-se de um fenómeno no qual o estado emocional de uma pessoa ou animal influencia o estado emocional de outro.
Mas este é o primeiro estudo a encontrar evidências de que os cavalos conseguem detetar o medo humano através do seu sentido de olfato.
Os cavalos dependem fortemente do seu sentido de olfato para compreenderem o mundo que os rodeia. O seu sistema olfativo é muito mais sensível do que o nosso, permitindo-lhes detetar diferenças químicas subtis no ambiente.
Há evidências científicas de que os cavalos conseguem selecionar o alimento mais nutritivo através do olfato. Um estudo publicado na Ciência Direta em 2016 concluiu que os cavalos escolhem alimentos com base no conteúdo nutricionalcomo as proteínas, e não apenas no sabor, e que a forma como o seu corpo reage após a ingestão influencia as escolhas futuras que fazem relativamente à comida.
Então, como é que os cavalos conseguem cheirar o nosso medo? Bem, as emoções humanas vêm acompanhadas de alterações fisiológicas, diz a professora Roberta Blakeda Anglia Ruskin University, num artigo no A conversa.
Quando as pessoas sentem medo ou stress, o seu corpo, rosto e voz alteram-se. O corpo também liberta hormonas como a adrenalina e ou cortisola frequência cardíaca aumenta e a composição do suor muda.
Estas alterações modificam o perfil químico do odor corporal de uma pessoa, que pode transportar informação sobre o seu estado emocional.
O cheiro do medo
O novo estudo encontrou evidências de que os cavalos não só detetam como também respondem aos odores emocionais humanos. Os cavalos no estudo foram expostos a odores corporais humanos recolhidos através de discos de algodão passados sob as axilas de pessoas.
Na investigação, os participantes viram ou um excerto do filme de terror “Sinister”, de 2012, para induzir medoe cenas como a dança de “Singin’ in the Rain”, para induzir alegria. Os investigadores recolheram também odores de controlosem qualquer associação emocional.
Os cavalos mostraram alterações comportamentais e fisiológicas distintas quando expostos a odores relacionados com o medo, presente nos discos de algodão, fixados por uma máscara de nylon no focinho: ficaram mais alertamais reativos a acontecimentos súbitos e menos inclinados a aproximarem-se dois humanos.
Além disso, apresentaram aumentos na frequência cardíaca máximao que indica stress, durante a exposição ao cheiro de medo proveniente do suor. Crucialmente, estas respostas ocorreram sem quaisquer sinais visuais ou vocais de humanos a demonstrar medo.
Esta descoberta mostra que o olfato, por si só, pode influenciar o estado emocional de um cavalo. Os cavalos não estavam a reagir a linguagem corporal tensa, expressões faciais ou movimentos nervosos – estavam a responder apenas a sinais químicos transportados no odor humano.
Estas descobertas são consistentes com o chamado contágio emocionalque foi documentado entre humanos e cãespor exemplo, e sugerem que os cavalos também podem ser afetados pelas emoções humanas.
O estudo não sugere que os cavalos compreendem o medo da mesma forma que os humanos, ou que sabem porque é que uma pessoa tem medo. Em vez disso, as evidências mostram que os cavalos são altamente sensíveis aos sinais químicos, visuais e vocais associados aos estados emocionais.
O olfato é provavelmente apenas uma parte de um sistema fisiológico mais amplo. Os cavalos são hábeis a ler a postura humana, a tensão muscular, os padrões respiratórios, a frequência cardíaca e o movimento – tudo isto muda quando uma pessoa está ansiosa. Estes sinais moldam a forma como um cavalo perceciona e responde a um humano.
Compreender como os cavalos percecionam as emoções humanas tem implicações importantes para o seu bem-estartreino e segurança. Cavaleiros, tratadores e terapeutas que trabalham com cavalos podem, sem querer, influenciar o estado emocional de um animal através do seu próprio stress ou calma.
A investigação desafia também pressupostos desatualizados sobre a perceção animal. Os cavalos não são respondedores passivos a comandos humanos, como os profissionais equinos e investigadores pensavam até há pouco tempo. São parceiros sociais sensíveisfinamente sintonizados com os sinais emocionais que emitimos.