Este ano Feira de Eletrônicos de Consumo em Las Vegas estava inundado de robôs humanóides. As marcas usaram pequenos andróides dançantes para atrair multidões às arquibancadas, enquanto equipes amadoras de engenheiros conduziam robôs improvisados no estacionamento.
Como resultado, era fácil ver esses pedaços de tecnologia, muitas vezes diminutos, como uma novidade – isto é, até que o peso de 90 kg da Hyundai Robô humanóide Atlas pisou no palco um dia antes do show ser aberto ao público.
Previsto para iniciar a produção em massa no novo Robot Metaplant Application Center (RMAC) da empresa, o Atlas começará a ser implantado nas várias fábricas inteligentes da Hyundai em 2028, com o objetivo de fabricar cerca de 30.000 unidades até o ano 2030.
“Nas últimas décadas, a maioria dos fabricantes automatizou tudo o que podiam automatizar”, explica o CEO da Boston Dynamics, Robert Playter.
“O trabalho que resta é difícil de automatizar de forma econômica. E isso ocorre porque as tarefas têm uma enorme variação. Sejam as peças que variam de carro para carro ou porque as tarefas envolvem montagem e tolerância estreita e coisas que você não pode fazer com os robôs tradicionais”, acrescenta.
Consistência é a chave
Durante várias demonstrações no estande da Hyundai no Centro de Convenções de Las Vegas, que foi facilmente um dos mais populares deste ano, a Atlas pôde ser vista movendo peças de automóveis de uma área de armazenamento para outra – seus 56 graus de movimento permitindo que ele girasse todo o seu corpo para se mover entre caixas de armazenamento, em vez de ter que andar.
Da mesma forma, seus dedos hábeis podiam agarrar uma variedade de objetos, até mesmo os pequenos e delicados, e movê-los com precisão. A proteção contra intempéries garante que ele possa trabalhar ao ar livre e, quando as baterias acabarem, ele simplesmente vai até uma doca de carregamento e as substitui.
Embora a velocidade com que a Atlas pudesse executar essas tarefas não fosse exatamente alucinante, o diretor de estratégia da Boston Dynamics, Marc Theerman, explicou-me que esse não era realmente o ponto.
“Os humanos podem ser supereficientes às 9h da manhã, mas os nossos estudos sugerem que esta eficiência diminui ao longo do dia. Com este tipo de automação, é necessária consistência, e o robô nunca se cansa, e o robô funciona a uma velocidade consistente com poucas intervenções”, explica ele.
A este respeito, o Atlas foi concebido para ser posto a trabalhar no tipo de turnos e tarefas que levariam os sindicatos a apelar à acção de greve. Tempo de inatividade? Sem chance. A empresa garantiu que a maioria das peças da Atlas sejam facilmente intercambiáveis caso o pior aconteça.
“Se um braçoaté mesmo uma perna da mão está quebrada, essas peças podem ser trocadas por qualquer pessoa com o mínimo de treinamento em questão de minutos”, diz Theerman. “Isso foi algo que aprendemos com nosso robô Spot, nossos clientes não querem nenhum tempo de inatividade para consertar robôs”, acrescenta.
Acredite no hype
Embora os robôs humanóides estejam atualmente no epicentro do ciclo de hype, há uma razão válida para escolher esta forma. Theerman diz que prevê que muitas unidades da Atlas serão colocadas em funcionamento em instalações que nunca foram projetadas para robôs.
“A fábrica média na Europa ou nos Estados Unidos tem provavelmente 35 anos. E por isso, se quiser automatizar uma fábrica como esta, sem automação fixa, precisa de algo que se pareça com um ser humano, porque é para isso que a fábrica foi concebida”, diz ele.
Uma rápida varredura no catálogo anterior do Boston Dynamics revela muitos outros robôs, como o bot de logística Stretch, usado exclusivamente para operações de armazém, que podem ser implementados para tarefas muito específicas.
Mas o que diferencia o Atlas é o fato de ele poder realizar inúmeros trabalhos e, graças aos avanços na IA e, em particular, nos Grandes Modelos Comportamentais (algo Google(DeepMind está ajudando), o humanóide poderá ser treinado em questão de dias para realizar ações complexas.
“Até agora, nos concentramos no lado físico da IA, para que Atlas possa dançar, correr e pular. Mas o comportamental é a próxima fronteira. Esperamos que, no futuro, os clientes possam trocar as mãos do humanóide por ferramentas específicas, para que ele possa ser ensinado a soldar, construir e muito mais”, acrescenta Theerman.
Neste ponto, vale a pena notar que o empreendimento humanóide da Hyundai não é o primeiro do género, nem é a única tecnologia existente. Na verdade, há uma verdadeira corrida armamentista para lançar robôs úteis.
Optimus de Tesla foi projetado para tarefas de uso geral, mas as primeiras demonstrações revelaram que ainda há um longo caminho a percorrer antes de ser genuinamente útil. Da mesma forma, empresas como a Figure AI, a Agility Robotics e a Apptronik estão todas a agitar a indústria emergente.
Na verdade, o fabricante chinês de equipamentos pesados Zoomlion já possui uma equipe de robôs humanóides trabalhando em sua rede de fábricas, produzindo centenas de produtos por dia.
Mas o CEO da Boston Dynamic ainda acha que a sua empresa tem vantagem, até porque tem o apoio financeiro e de produção do Hyundai Motor Group.
“Já temos um caminho que estamos abrindo com nossos produtos existentes para comercialização. Construímos nossa organização em torno de produtos de suporte em campo, integração, serviço, reparo, logística e todos os componentes em torno disso. Algo que felizmente ninguém mais está fazendo ainda”, diz ele.
Ah, a humanidade
A questão da substituição dos humanos é claramente ignorada por aqueles que estão no ramo da robótica, visto que a tecnologia tem o potencial de substituir vastas áreas de trabalho manual. Felizmente, o Atlas, assim como seu equivalente Spot, é caro no momento e muitas fábricas acham mais barato e mais conveniente usar mão de obra humana.
Mas o diretor de estratégia da Boston Dynamics considera que, embora possa ser um problema potencial, descobriu que as empresas com maior adoção da robótica são mais produtivas e, portanto, crescem mais rapidamente, são mais lucrativas e contratam mais funcionários.
“Sim, haverá mudança de trabalhadores, mas pensamos que, neste momento, estes robôs exigirão sempre monitorização humana. Por isso chamamos a este trabalho ‘organizador de robôs’ ou ‘operador de robôs’. E esse trabalho está a crescer muito rapidamente e é fascinante”, diz Theerman.
E o seu mordomo robô? Bem, o CEO da Boston Dynamics acha que isso ainda está longe. Na verdade, ele considera que os robôs em casa são a estratégia errada, citando o facto de o mercado consumidor ser muito “sensível aos custos”. Admite também que a segurança é primordial e que a casa é um “ambiente complexo”.
“Achamos que será em 2028 ou 2030 quando teremos robôs implantados nas fábricas e provavelmente cinco anos depois disso, antes que eles sejam realmente acessíveis em casa”, afirma Playter.
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