O telescópio espacial James Webb ‘olhou’ duas vezes para o sistema estelar onde orbita o exoplaneta K2-18b e encontrou na atmosfera moléculas que contém carbono, como metano e dióxido de carbono — que na Terra tanto podem ser de origem geológica como resultar da atividade dos seres vivos. Mais interessante será confirmar, com novas observações, se a atmosfera tem mesmo sulfureto de dimetilo como se suspeita: esta molécula, na Terra, é produzida exclusivamente por seres vivos, revela o comunicado de imprensa conjunto da Agência Espacial Europeia (ESA) com a NASA (agência espacial norte-americana).
As nossas descobertas apresentam um primeiro passo para a identificação espetroscópica da vida fora do sistema solar e para a avaliação do nosso lugar no universo”, concluiu a equipa de Nikku Madhusudhan, astrónomo da Universidade de Cambridge (Inglaterra).
A escolha de K2-18b não foi um acaso: já antes de o telescópio James Webb entrar em funcionamento se tinha identificado este exoplaneta como alvo de estudo. As observações anteriores levaram os astrónomos a apontá-lo como um potencial planeta hiceânico (hycean planet) — uma classificação que é ainda uma hipótese, uma vez que nunca se encontrou nenhum planeta que encaixe na descrição. Um planeta hiceânico deve ter um tamanho entre a Terra e Neptuno, ser quente (mas não demasiado), ter uma atmosfera rica em hidrogénio, estar coberto por um oceano (potencialmente em toda a sua superfície) e, idealmente, seria capaz de conter vida tal como a conhecemos.
Este artigo é exclusivo para os nossos assinantes: assine agora e beneficie de leitura ilimitada e outras vantagens. Caso já seja assinante inicie aqui a sua sessão. Se pensa que esta mensagem está em erro, contacte o nosso apoio a cliente.