As tarifas destinadas a proteger a indústria solar dos Estados Unidos da concorrência estrangeira voltaram a vigorar na quinta-feira, encerrando uma pausa de dois anos que o presidente Biden aprovou como parte de seu esforço para impulsionar a adoção da energia solar nos EUA.
As tarifas, que serão aplicadas a determinados produtos solares fabricados por empresas chinesas no Sudeste Asiático, surgiram num momento de crescente preocupação global sobre uma onda de produtos solares chineses baratos que estão a prejudicar os fabricantes norte-americanos e europeus.
A administração Biden tem tentado desenvolver a indústria solar dos Estados Unidos oferecendo créditos fiscais, e as empresas anunciaram mais de 30 novos investimentos industriais nos EUA no ano passado. Mas as empresas solares dos EUA dizem que ainda estão a lutar para sobreviver, à medida que os concorrentes na China e no Sudeste Asiático inundam o mercado global com painéis solares que estão a ser vendidos a preços muito inferiores aos que as empresas americanas precisam de cobrar para permanecerem no mercado.
Isso forçou o Presidente Biden a fazer uma escolha desconfortável: continuar a acolher as importações baratas que estão a ajudar os Estados Unidos na transição dos combustíveis fósseis, ou bloqueá-las para proteger as novas fábricas solares dos EUA que estão a beneficiar do dinheiro dos contribuintes.
As tarifas que entram em vigor na quinta-feira resumem esse dilema. As taxas, que se aplicam a certos produtos solares provenientes do Camboja, Tailândia, Malásia e Vietname para os Estados Unidos, foram aprovadas há dois anos, depois de autoridades norte-americanas terem decidido que algumas empresas chinesas estavam a tentar contornar as tarifas americanas preexistentes sobre a China, encaminhando painéis solares através de outros países. A tarifa exata depende da empresa, mas pode ser superior a 250%.
As empresas chinesas estabeleceram fábricas no Sudeste Asiático, mas responsáveis do Departamento do Comércio afirmaram que algumas não estavam a produzir lá de forma substancial. Em vez disso, estavam a utilizar sites nesses países para fazer pequenas alterações em produtos solares fabricados na China e depois enviá-los para os Estados Unidos sem tarifas, decidiu a decisão.
Esses produtos deveriam ter sido sujeitos a tarifas adicionais, mas a administração Biden tomou uma decisão invulgar em Junho de 2022 de interrompê-los temporariamente por dois anos, para garantir que os Estados Unidos ainda teriam acesso a muitos painéis solares. O Congresso aprovou uma resolução no ano passado para restabelecer as tarifas, mas Biden a vetou.
A administração descreveu a decisão de suspender as tarifas como um compromisso. Grupos como a American Clean Power Association, que representa empresas de serviços públicos de energia solar e de armazenamento de energia, argumentaram que a imposição de tarifas prejudicaria os esforços dos EUA para combater as alterações climáticas. Mas a decisão irritou muitos dos fabricantes nacionais de energia solar que a administração Biden também queria ajudar.
Nos dois anos desde que a administração Biden tomou a decisão de suspender as tarifas, os preços da energia solar despencaram e as importações de painéis solares surgiram.
Danny O’Brien, presidente de assuntos corporativos da Qcells, que fabrica painéis solares na Geórgia, disse que havia quase dois anos de painéis solares importados e subsidiados em armazéns dos EUA. “Saudamos as medidas significativas do presidente Biden para nivelar o campo de jogo”, disse ele. “Mas se quisermos construir uma cadeia de abastecimento doméstica durável que cumpra os nossos objetivos climáticos, continue a criar empregos e contribua para a nossa segurança energética, as políticas industriais da administração Biden terão de evoluir ainda mais e ser enérgicas.”
Ao longo do último ano, os funcionários da administração Biden têm-se manifestado cada vez mais sobre o risco que as importações representam e sobre a necessidade de proteger fábricas nascentes, algumas delas em estados eleitorais importantes.
Em março, a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, fez um discurso em Norcross, Geórgia, na Suniva, um fabricante de energia solar em dificuldades que recebeu subsídios através da Lei de Redução da Inflação de 2022. Yellen observou que a empresa, que entrou com pedido de falência em 2017, está agora reiniciando a produção de células solares este ano.
No entanto, ela também sugeriu que tais investimentos poderiam ser ameaçados pelo excesso de capacidade industrial da China em tecnologia de energia verde. “O excesso de capacidade da China distorce os preços e os padrões de produção globais e prejudica as empresas e os trabalhadores americanos, bem como as empresas e os trabalhadores em todo o mundo”, disse ela.
A secretária do Tesouro levantou novamente o caso de Suniva em Abril, numa conferência de imprensa em Pequim, onde se reuniu com altos funcionários chineses. Ela lembrou que os problemas financeiros da Suniva começaram há mais de uma década, quando a China começou a aumentar a sua produção de painéis solares baratos.
Embora a empresa tenha agora mais apoio do governo dos EUA, disse ela, “o investimento contínuo em capacidade nestas áreas na China, que supera a crescente procura global, pode realmente começar a ameaçar uma empresa como esta”.
Ainda não está claro quantas das empresas chinesas que transportam produtos através do Sudeste Asiático ainda enfrentarão tarifas, se houver. Nos últimos dois anos, muitos construíram fábricas no Sudeste Asiático que lhes podem permitir argumentar que estão a fazer uma produção substancial lá, e não simplesmente a contornar tarifas ao encaminhar mercadorias através desses países, disseram executivos da indústria.
Entretanto, os fabricantes de energia solar dos EUA começaram a pressionar por proteções mais amplas. Em Abril, um grupo de fabricantes americanos de energia solar apresentou outro conjunto de processos ao Departamento do Comércio e à Comissão de Comércio Internacional dos EUA, pedindo-lhes que investigassem subsídios e práticas de preços injustos de fábricas no Camboja, Malásia, Tailândia e Vietname.
A comissão deve tomar uma determinação inicial na sexta-feira sobre se as empresas dos EUA sofreram danos com essas práticas. Se decidir que sim, poderão ser impostas taxas adicionais sobre as importações do Sudeste Asiático, a fonte da maioria dos painéis solares dos EUA.
“Não esperamos que o levantamento da isenção tarifária tenha muito impacto porque as empresas de propriedade e sediadas na China já ajustaram a sua produção para evitar o caso de evasão”, disse Timothy Brightbill, advogado da Wiley Rein. que representa os fabricantes de energia solar sediados nos EUA no caso mais recente. “Nosso caso é extremamente importante porque continua onde o caso de evasão parou.”
As idas e vindas sobre as tarifas destacam um dilema que os Estados Unidos enfrentam ao tentar cortar algumas ligações com a China. Cortar laços tem sido particularmente difícil nas indústrias verdes onde a China domina a produção global, como painéis solares, minerais críticos e baterias de veículos eléctricos.
A China é responsável por mais de 80 por cento do fornecimento solar global em todas as etapas da cadeia produtiva, desde a matéria-prima do polissilício até os painéis finais.
O apoio substancial do governo chinês — bem como as enormes economias de escala que a indústria chinesa alcançou — permitiu que os fabricantes chineses oferecessem os seus produtos a preços extremamente baixos. De acordo com dados da Wood Mackenzie, os módulos solares custam apenas 9 a 11 cêntimos por watt na China, em comparação com 28 cêntimos para módulos fabricados no Sudeste Asiático e entregues nos Estados Unidos.
Esses preços baixos desencadearam um aumento nas importações. De acordo com dados da S&P Global, os Estados Unidos importaram um recorde de 54 gigawatts de painéis solares em 2023, um aumento de 82% em relação a 2022.
Alguns argumentam que os Estados Unidos deveriam simplesmente aproveitar estes preços baratos para aumentar o seu fornecimento de energia solar. Mas o excesso também está colocando em risco os planos de Biden de reviver a produção de energia verde nos Estados Unidos. Alguns novos fabricantes foram desencorajados de abrir instalações nos Estados Unidos. Em fevereiro, uma empresa de Massachusetts chamada CubicPV Inc. planos cancelados para construir uma fábrica de wafers solares, citando preços em queda.
“A indústria transformadora de energia solar dos EUA continua numa posição precária, apesar da aprovação do IRA”, testemunhou Mark Widmar, presidente-executivo do fabricante de energia solar dos EUA First Solar, durante uma audiência no Senado em Março.