Uma coligação multiagências de agentes responsáveis pela aplicação da lei começará a combater o mercado indisciplinado de cigarros eletrónicos ilegais, sob pressão de grupos antitabagismo, de legisladores e da indústria do tabaco, instando as autoridades federais a parar a enxurrada de dispositivos de vaporização preferidos pelos adolescentes.
O Departamento de Justiça anunciou o novo esforço, que deverá ter como alvo vapes com sabor de frutas e doces contendo altos níveis de nicotina viciante.
A nova coalizão incluiria o Departamento de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos; o Serviço de Marechais dos EUA; a Comissão Federal de Comércio e o Serviço Postal dos EUA, recorrendo a leis federais que podem incluir multas significativas e penas de prisão. “Cigarros eletrônicos e produtos vaping não autorizados continuam a colocar em risco a saúde dos americanos – especialmente crianças e adolescentes – em todo o país”, disse Benjamin C. Mizer, procurador-geral associado interino.
Até agora, os esforços de fiscalização envolveram em grande parte cartas de advertência e penalidades limitadas emitidas pela Food and Drug Administration a vários vendedores, como proprietários de postos de gasolina e lojas de conveniência, ordenando-lhes que parassem de vender os itens.
Essas iniciativas da FDA foram criticadas como malsucedidas por legisladores do Congresso e outros, que pressionaram a agência a fazer mais para impedir a entrada de cigarros eletrônicos ilegais nos Estados Unidos.
As empresas tradicionais de tabaco, incluindo a Reynolds American, também pediram à FDA, que regulamenta o tabaco, que banisse os produtos ilícitos que competem com os seus próprios cigarros eletrónicos. O seu apelo à aplicação do vapor com sabor, no entanto, terminou na fronteira dos EUA. British American Tobacco, empresa controladora da Reynolds, disse que comercializou isso é Vuse Go vapes em sabores como Mango Ice e Blue Raspberry em 46 países.
As taxas de vaporização entre adolescentes caíram em relação aos níveis máximos relatados em pesquisas nacionais com adolescentes há cerca de cinco anos. Mas os especialistas em saúde pública ainda estão preocupados com os perigos da dependência da nicotina no cérebro dos adolescentes, com muitos produtos ilícitos contendo níveis desconhecidos e substâncias químicas não reveladas.
O senador Dick Durbin, democrata de Illinois e líder da maioria, realizará uma audiência no Comitê Judiciário na quarta-feira para se concentrar no combate à vaporização de jovens e na melhoria da fiscalização. Altos funcionários do Departamento de Justiça e da FDA foram convidados a testemunhar.
“Estou feliz que meus apelos para uma maior fiscalização contra cigarros eletrônicos não autorizados tenham sido atendidos e que mais recursos estejam a caminho para lidar com a enxurrada de produtos ilegais que entram no mercado”, disse Durbin em comunicado na segunda-feira. “Espero que isto traga mudanças significativas – a saúde dos nossos filhos depende disso.”
Grupos de saúde pública também saudaram o novo esforço.
“A aplicação da lei precisa estar presente para retirar os produtos do mercado, e isso precisa acontecer imediatamente”, disse Erika Sward, vice-presidente assistente de defesa da American Lung Association. “Há uma razão pela qual a venda desses produtos não é legal nos Estados Unidos: eles são muito atraentes para as crianças.”
A proliferação de vapes em grande volume numa vasta gama de sabores – como Sorvete de Morango, Hawaii Punch e Juicy Peach – irritou organizações antitabagismo. Na pesquisa anual mais recente do governo, cerca de 10% dos estudantes do ensino médio e quase 5% dos estudantes do ensino médio relataram vaporização no último mês.
Esses jovens relatam uma forte preferência por sabores nas pesquisas e disseram em entrevistas que gostam de experimentar e compartilhar novas misturas. No final de 2023, cerca de 6.000 variedades únicas de vapes foram vendidas no mercado dos EUA, de acordo com dados fornecidos pela Fundação CDC, uma organização sem fins lucrativos que apoia os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. As vendas de vapores aromatizados aumentaram nos últimos anos, para quase US$ 400 milhões no final de 2023, contra cerca de US$ 217 milhões no início de 2020.
Também durante esse período, os dispositivos vape ficaram maiores, oferecendo altos níveis de nicotina e até 8.500 baforadas por dispositivo, fazendo comparações com a quantidade de nicotina de uma caixa de cigarros.
Até aqui, o FDA autorizou a venda de uma pequena lista de 23 itens vaping com sabor de tabaco, que incluem NJOY da Altria, bem como produtos Vuse fabricados pela RJ Reynolds Vapor Company.
A agência ainda está analisando os pedidos de vaporizadores da Juul e, na semana passada, o FDA retirou um pedido anterior que teria negado permissão à empresa para vender seus dispositivos.
As antigas empresas de tabaco alinharam-se – embora de forma estranha – com grupos de saúde pública, apelando à FDA para intensificar a sua batalha contra os vapes ilegais, que dominam o mercado em termos de vendas globais.
Na segunda-feira, Reynolds aplaudiu a medida da FDA. “Embora a FDA tenha enviado cartas de advertência às empresas responsáveis por alguns vapes ilegais, o maior problema é a falta de fiscalização abrangente”, segundo comunicado do porta-voz da empresa, Luis Pinto. “Mais deve ser feito para interceptar e apreender vaporizadores descartáveis ilegais, proteger a saúde pública e impedir o acesso dos jovens.”
A Campanha para Crianças Livres do Tabaco também aplaudiu a criação de uma nova unidade de aplicação da lei e apelou à apreensão de produtos, restrições à importação e processos criminais.
“Esta medida só terá impacto se for imediatamente seguida de ações de fiscalização concretas e abrangentes”, disse Yolanda C. Richardson, presidente da campanha.