NASAOs chefes da NASA foram interrogados depois que a missão lunar Artemis II foi adiada após um ensaio geral fracassado.
A decisão de adiar até Março, no mínimo, foi tomada quando as equipas de terra estavam incapaz de impedir o vazamento do combustível de hidrogênio super-resfriado do foguete.
Este mesmo problema tem atormentado todos os foguetes de hidrogênio desde a Era Apollo e foi um problema bem conhecido durante o lançamento do Artemis I em 2022.
Numa conferência de imprensa para discutir o teste abortado, Marcia Dunn, da Associated Press, pressionou a NASA a explicar: ‘Como é que podemos ainda ter o mesmo problema três anos depois?’
Em resposta, John Honeycutt, Presidente da Equipe de Gestão da Missão Artemis II, admitiu: “Este nos pegou desprevenidos”.
Ele acrescentou: “A equipe técnica sentiu que tínhamos algum desalinhamento, alguma deformação ou detritos na vedação”.
Lori Glaze, administradora associada interina da Diretoria de Missões de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA, acrescentou: “Todos estão cientes de alguns dos desafios com o abastecimento de hidrogênio do Artemis 1.
‘Realmente aprendemos muito com a missão Artemis 1 e implementamos muitas das lições aprendidas ontem através do traje molhado.’
Os chefes da NASA foram interrogados depois que a missão lunar Artemis II foi adiada para março, após um ensaio geral fracassado. Na foto: (da esquerda para a direita) Amit Kshatriya, Lori Glaze, Charlie Blackwell – Thompson e John Honeycutt
O ensaio geral falhou apenas cinco minutos após a conclusão, depois que um vazamento de hidrogênio ultrapassou os níveis seguros enquanto as equipes de terra enchiam o foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) com mais de 2,6 milhões de litros de hidrogênio líquido e oxigênio líquido.
Durante o ensaio geral, a NASA simulou um lançamento enchendo o foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) com mais de 2,6 milhões de litros de hidrogênio líquido e oxigênio líquido.
A operação começou às 01h13 GMT (20h13 EST) do dia 31 de janeiro, e a operação de abastecimento inicialmente ocorreu sem problemas.
No entanto, a agência espacial logo encontrou um grande vazamento de hidrogênio em um componente denominado ‘desconexão rápida do umbilical do mastro de serviço de cauda’.
São cápsulas de aproximadamente nove metros de altura que se prendem à base do foguete e direcionam as linhas de propelente para os tanques de combustível, antes de serem desconectadas durante o lançamento.
O que é mais preocupante é que este é exatamente o mesmo local onde o foguete SLS usado em Artemis I teve vazamentos durante seu ensaio geral molhado, três anos atrás.
Esses vazamentos exigiram que o SLS fosse removido da plataforma de lançamento três vezes distintas para reparos, adiando o eventual lançamento do Artemis I em seis meses.
Isso levanta a questão de por que a NASA não conseguiu resolver esse problema bem conhecido antes do ensaio geral do Artemis II.
Nas redes sociais, os entusiastas do espaço ficaram indignados com o facto de a agência espacial não ter conseguido resolver os seus problemas de hidrogénio.
O vazamento veio de um componente chamado ‘desconexão rápida do umbilical do mastro de serviço de cauda’ (foto), que conecta o foguete à torre. Este é exatamente o mesmo lugar que causou vazamentos de hidrogênio durante Artemis I
John Honeycutt (foto), presidente da equipe de gerenciamento da missão Artemis II, admitiu: ‘Este nos pegou desprevenidos’
Nas redes sociais, entusiastas do espaço lamentaram o facto de a NASA não ter corrigido um erro, que era bem conhecido desde Artemis I em 2022
Um usuário de mídia social reclamou que os vazamentos de hidrogênio têm sido um problema desde a era Apollo, e a NASA ainda não conseguiu controlá-los.
Um comentarista escreveu: ‘Não foi possível consertar em três anos, como eles podem consertar em três semanas?’
«Em essência – a questão dos três anos não tem solução num futuro próximo. Isso tudo é uma farsa”, reclamou outro.
Enquanto isso, um comentarista frustrado acrescentou: ‘Você poderia pensar que agora eles perceberiam que o hidrogênio é muito difícil de vedar o encanamento.’
Honeycutt disse aos repórteres que o problema decorre do fato de a NASA não ter sido capaz de testar toda a pilha de foguetes em condições mais realistas.
Ele disse: ‘Depois do Artemis I e dos desafios que tivemos com os vazamentos, adotamos uma abordagem bastante agressiva para fazer alguns testes em nível de componente com essas válvulas e as vedações.
‘Mas no terreno, estamos bastante limitados quanto à quantidade de realismo que podemos colocar no teste.’
Da mesma forma, Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, apontou para o fato de que o foguete SLS é uma máquina altamente complicada que só voou algumas vezes.
Kshatriya disse: ‘Esta é a primeira vez que esta máquina em particular testemunha criógenos, e como ela respira, como exala e como deseja vazar é algo que teremos que caracterizar.’
Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, disse que os problemas vieram do fato de que o foguete SLS é uma máquina muito complicada que só voou algumas vezes.
Esta é uma opinião partilhada pelo administrador da NASA, Jarred Issacman, que escreveu num post no X que “a taxa de voo é a mais baixa de qualquer veículo concebido pela NASA, e isso deve ser um tópico de discussão”.
Para crédito da NASA, o foguete Artemis II teve um desempenho significativamente melhor que seus antecessores.
O hidrogênio é uma molécula tão pequena que pode passar pelos poros microscópicos das soldas e é, portanto, quase impossível de ser contido.
No entanto, como o hidrogénio líquido e o oxigénio fornecem tanta energia, a NASA tolera uma quantidade aceitável de fugas de hidrogénio no solo.
Esses vazamentos foram debilitantes para Artemis I depois que vários ensaios gerais não conseguiram encher os tanques de combustível.
Da mesma forma, durante a era do vaivém espacial, uma série particularmente grave de fugas de hidrogénio em 1990 interrompeu as operações de lançamento da NASA durante mais de seis meses.
Até mesmo a missão Apollo 11 quase foi destruída depois que um enorme vazamento de hidrogênio ocorreu no segundo estágio do foguete, com engenheiros trabalhando para selá-lo enquanto os astronautas embarcavam.
Durante o ensaio geral do Artemis II, as equipes de terra conseguiram encher completamente o tanque de combustível do SLS, mantendo o vazamento dentro desses limites de segurança.
Ao contrário do Artemis I, os chefes da NASA também afirmam que esses problemas podem ser resolvidos na plataforma de lançamento e não exigirão trazer o foguete Artemis II (foto) de volta ao hangar.
Foi apenas faltando cerca de cinco minutos para o fim da contagem regressiva, quando as equipes começaram a pressurizar os tanques de combustível, que o chumbo ultrapassou esse limite.
Charlie Blackwell-Thompson, Diretor de Lançamento da Artemis, disse: ‘Quando começamos a pressurização, vimos que o vazamento dentro da cavidade surgiu muito rapidamente.’
No entanto, a Sra. Blackwell-Thompson também insiste que: ‘Se estivéssemos dentro dos nossos parâmetros no dia do lançamento e você não tivesse tido o problema ao pressurizar durante a contagem do terminal, você estaria dentro dos seus critérios de compromisso de lançamento e certamente poderia ter sido lançado.’
Ao contrário do Artemis I, os chefes da NASA também afirmam que esses problemas podem ser resolvidos na plataforma de lançamento e não exigirão o retorno do foguete ao hangar.
Se for verdade, isso significa que o Artemis II poderá ser capaz de resolver seus problemas de hidrogênio a tempo para o próximo ensaio geral agendado.
Funcionários da NASA não especificaram quando o próximo ensaio aconteceria, acrescentando que levaria algum tempo para analisar os dados do teste desta semana.
No entanto, o Artemis II está atualmente visando sua segunda janela de lançamento, de 6 a 9 de março e 11 de março.
Se o lançamento for adiado novamente, a missão será adiada mais um mês, até a janela final proposta, entre 1º e 6 de abril.