Mais de um milhão de mutuários que foram defraudados por escolas com fins lucrativos tiveram milhares de milhões de dólares em empréstimos federais a estudantes eliminados através de um programa de ajuda governamental. Mas as pessoas com empréstimos privados têm sido geralmente excluídas de qualquer assistência – até recentemente.
A Navient, grande proprietária de dívidas privadas de empréstimos estudantis, criou, mas não divulgou, um programa que permite aos mutuários solicitar o perdão dos seus empréstimos. Alguns que tiveram sucesso compartilharam alegremente suas histórias em grupos de bate-papo e outros fóruns.
“Eu chorei muito”, disse Danielle Maynard, que recentemente recebeu um aviso da Navient de que quase US$ 40 mil em empréstimos privados que ela devia para seus estudos no New England Institute of Art em Brookline, Massachusetts, seriam liquidados.
A Navient, com sede em Wilmington, Del., não divulgou o programa de alta que ajudou a Sra. Maynard. Outros mutuários reclamaram nas redes sociais sobre dificuldades para obter um formulário de inscrição. Quando questionado sobre o programa e as críticas, um porta-voz da empresa disse: “Os mutuários podem contactar-nos a qualquer momento e os nossos defensores podem ajudar”.
Assim, um grupo de advogados sem fins lucrativos interveio para facilitar o processo: na quinta-feira, o Projeto sobre empréstimos predatórios a estudantesum grupo de defesa em Boston, publicou o formulário de inscrição da Navient e um guia de instruções para mutuários com empréstimos privados que procuram alívio alegando que a sua escola lhes mentiu.
“Queremos nivelar o campo de jogo e informar as pessoas, em vez de manter este segredo bem guardado”, disse Eileen Connor, diretora do grupo.
Senadora Elizabeth Warren, democrata de Massachusetts, e oito colegas do Senado enviou uma carta a Navient no mês passado com uma longa lista de perguntas sobre o programa. Navient respondeu, mas não abordou diretamente muitas das perguntas dos senadores.
O novo programa da Navient – que chama de “dispensa por má conduta escolar” – é uma espécie de paralelo privado a um programa federal conhecido como “defesa do mutuário ao reembolso”, que permite que aqueles que foram seriamente enganados por suas escolas tenham seus empréstimos federais para estudantes eliminados. Sob o presidente Biden, o Departamento de Educação reanimou o programa de ajuda e utilizou-o para cancelar quase 30 mil milhões de dólares em dívidas de 1,6 milhões de mutuários.
O Projeto de Empréstimo Predatório Estudantil apoiou uma ação coletiva contra o governo que levou a um acordo em 2022 sob o qual quase 200.000 mutuários tiveram suas dívidas estudantis federais eliminadas. Maynard, de 34 anos, derramou US$ 38 mil em empréstimos federais por meio desse acordo.
Mas ela, como muitos mutuários, permaneceu atolada em empréstimos estudantis privados. Maynard pagou US$ 700 por mês à Navient durante mais de uma década por seus empréstimos privados.
Durante quase uma década, no início dos anos 2000, a Navient – então conhecida como Sallie Mae – fechou acordos com escolas com fins lucrativos para conceder empréstimos privados aos seus alunos. Posteriormente, ações judiciais movidas por procuradores-gerais estaduais acusaram a Navient de conceder esses empréstimos sabendo que a maioria nunca seria reembolsada. Muitas escolas indenizaram a Navient pelos empréstimos privados, concordando em custear as perdas da empresa em caso de inadimplência dos empréstimos.
Em 2022, a Navient fez um acordo com 40 procuradores-gerais estaduais e cancelou US$ 1,7 bilhão em dívidas desses empréstimos privados – mas apenas para mutuários que já haviam entrado em inadimplência. Como era improvável que essas dívidas fossem pagas, o acordo custou à Navient apenas US$ 50 milhões, disse a empresa em documentos regulatórios. Os mutuários que continuaram pagando suas contas, como Maynard, permaneceram presos.
Mas uma campanha de pressão de legisladores, reguladores federais e advogados que representam os mutuários levou a empresa a criar a “dispensa por má conduta escolar”.
A Navient começou a enviar um Formulário de inscrição de 12 páginas este ano a alguns mutuários que se queixaram dos seus empréstimos privados. O documento enumera dezenas de tipos de impropriedade por parte das escolas – tais como o aumento das taxas de colocação profissional e dos rendimentos dos formandos, ou a deturpação dos seus programas educativos – e pede aos mutuários que escolham quais se aplicam à sua experiência. Os candidatos são obrigados a apresentar documentação para suas reivindicações.
Depois que os empréstimos federais de Maynard foram eliminados no ano passado, ela parou de fazer pagamentos de seus empréstimos privados e ligou para a Navient, em busca de opções de alívio.
Há alguns meses, a Navient enviou a ela seu formulário de dispensa por má conduta. Semanas depois, ela recebeu a notificação de que seu pedido havia sido aprovado.
A carta dos senadores à Navient classificou o processo de quitação de empréstimos privados como “pesado e confuso”. Também afirmou uma base jurídica para as reivindicações dos mutuários de que os seus empréstimos deveriam ser cancelados: a chamada regra do titular no devido tempo, um regulamento de 1975 da Comissão Federal de Comércio que permite que aqueles que usam certos tipos de empréstimos contestem a dívida. se os produtos que compraram fossem fraudulentos.
A resposta que Navient enviou aos senadores reconheceu a regra como base para reclamações. “Estamos comprometidos em cancelar todos os empréstimos que atendam aos critérios da Regra do Titular”, escreveu o executivo-chefe da Navient, David Yowan, na carta, que foi revisada pelo The New York Times.
A carta dizia que a Navient havia liberado “alguns” empréstimos para mutuários que apresentaram reivindicações sob a regra e havia “introduzido recentemente um processo aprimorado para os mutuários buscarem quitação”, que descreveu como “ainda em seus estágios iniciais”.
Yowan disse aos investidores em uma teleconferência em janeiro que a Navient havia colocado US$ 35 milhões em reserva para perdas em reclamações de má conduta escolar. Ele citou “novas expectativas regulatórias” como o motivo. A Navient não revelou quanto de sua carteira de empréstimos estudantis privados de US$ 16,6 bilhões consiste em empréstimos que poderiam ser elegíveis para o programa de cancelamento de dívidas.
O senador Warren disse em uma declaração por escrito esta semana: “A Navient admitiu a responsabilidade pelo cancelamento de seus empréstimos predatórios, mas criou um processo de cancelamento que é extremamente confuso para os mutuários”.
Algumas tentativas de navegar no processo já falharam.
Thomas Jean-Mastej obteve empréstimos federais para estudos na American InterContinental University – uma escola citada pela Comissão Federal de Comércio para táticas de recrutamento enganosas — cancelado por meio do programa de defesa do mutuário. Em março, ele apresentou uma reclamação com o Consumer Financial Protection Bureau sobre seus empréstimos privados.
Navient respondeu enviando-lhe o formulário de pedido de dispensa por má conduta escolar, que ele apresentou em meados de abril. Em 10 de maio, ele recebeu uma notificação de negação. Ele disse que a Navient “considera cuidadosamente uma variedade de fatores para determinar se um empréstimo privado deve ser cancelado”, mas não especificou por que seu pedido foi rejeitado.
Jean-Mastej disse que esperava que Navient “tivesse alguma compaixão” – especialmente porque, ao longo dos anos, ele já reembolsou à empresa quase US$ 17 mil por um empréstimo de pouco menos de US$ 7 mil. Ele ainda deve quase US$ 4.000.
Dezenas de outros estão no limbo, aguardando uma resposta. Thomas Carter conheceu o programa da Navient em um fórum Reddit. Seguindo as etapas ali recomendadas, ele apresentou uma reclamação ao órgão do consumidor e, em seguida, recebeu um formulário de inscrição da Navient. Ele enviou-o há três semanas.
“Meus pensamentos eram, por que isso é tão secreto?” disse Carter, que estudou no Art Institute of York, na Pensilvânia. “Você teve que passar por todos esses obstáculos para obter o aplicativo.”